Цитадель героического репертуара
Идея создания театра, который должен был стать рупором революции и нового советского общества, принадлежала Максиму Горькому. В ту пору он жил с Марией Соловьёвой, актрисой МХАТа, которая являлась комиссаром театров и зрелищ Союза коммун Северной области. За ее подписью и был закреплён декрет о создании в Петрограде нового места культурного досуга.
В течение первого года своего существования года театр размещался в Большом зале Консерватории, однако уже в 1920 году получил здание на набережной Фонтанки. Первым спектаклем в его репертуаре стала пьеса Шиллера «Дон Карлос». В вечер премьеры ударили лютые морозы. Помещение не отапливалось, и люди, одетые кто во что, мёрзли и грели руки дыханием. Тем не менее, по воспоминаниям очевидцев, ни один зритель не покинул зал, пока на сцену не упал финальный занавес. Спектакль шёл без малого пять часов. Режиссёр Андрей Лаврентьев и плеяда лучших актёров того времени (Николай Монахов, Владимир Максимов, Юрий Юрьев) смогли не только удержать публику, но и заслужить шквал оваций, которые сопровождали постановку не один сезон.
Первым художественным руководителем театра был Александр Блок. Он писал о новом детище: «Театр должен стать цитаделью героического репертуара, театром больших социальных страстей, взволнованной революционной патетики, театром «великих слёз и великого смеха».
Наряды фрейлины и мебель из особняков
В то горячее время, когда вовсю шла гражданская война, лик советской литературы только оформлялся. В театре в основном ставили трагедии мировых классиков - Шекспира, Шиллера, Гюго. Вместе с этим в репертуаре постепенно начали появляться произведения современных русских писателей - Мережковского и Брюсова. Нужно заметить, что театр появился в парадоксальное время: всё старое осуждалось и запрещалось, а новое ещё не успело толком оформиться. Однако, несмотря на это, развитие нового театра шло полным ходом.
Лучшие художники того времени - Мстислав Добужинский, Владимир Щуко, Борис Кустодиев, Евгений Лансере - помогали оформлять театр, делать декорации и создавать костюмы. Историки отмечали, что в театре всё было подлинным, отсутствовало само понятие бутафории. Если речь шла о реконструкции исторического события, то на сцене появлялась мебель их княжеских особняков, если требовались аутентичные костюмы, то тут же в костюмерную прибывала машина с одеждой, которую всего несколько лет назад носила на себе петербургская знать. Актриса Нина Лежен, вспоминая 1925 год, когда она играла роль Анны Вырубовой, фрейлины императрицы, в пьесе Алексея Толстого и Павла Щёголева «Заговор императрицы», говорила, что ходила по сцене в том самом платье, которое некогда носила ее героиня.
Новый этап
1921 год стал для театра переломным: Горький уехал из России, Блок умер из-за тяжёлой болезни, ушёл из театра Добужинский и даже Андрей Лаврентьев на время покинул кресло режиссёра. Впрочем, он вернулся, но ненадолго: в 1929 году он оставил театр навсегда. Новым режиссёром стал ученик Всеволода Мейерхольда - Константин Тверской. Он первый начал работать с пьесами Горького, чьё имя в те годы стал носить театр.
Время застоя
Начиная с того времени и до 1956 года происходящее в театре можно окрестить словом «чехарда»: режиссёры сменяли один другого, нередко покидая театр не по своей воле. Тверской был выслан из Ленинграда, а затем расстрелян. Алексея Дикого, заменившего его на посту, также ждала незавидная участь. Он был арестован и осуждён.
Современники вспоминали, что это было тяжёлое время, когда из-за частой смены руководства у театра не было чёткой политики, своего облика и характера. Нового режиссёра труппа могла попросту «съесть», потому что на неё не было управы. В сезоне 1953—1954 годов из-за отсутствия режиссёра репетициями и спектаклями стала ведать специальная коллегия.
«Я несъедобен»
Ситуация кардинально изменилась с приходом Георгия Товстоногова, который решился согласиться на предложение стать одиннадцатым режиссёром БДТ. Придя в театр, он сразу показал свой крутой характер, уволив около 30 актёров, а услышав слухи о «съедании режиссёров», жёстко сказал на встрече с труппой: «Я несъедобен! Запомните это: несъедобен!».
Для того чтобы вызвать у ленинградцев интерес к забытому театру, он ставил не только драматические пьесы, но и развлекательные, справедливо считая, что людям нужен не только хлеб, но и эффектные зрелища. За 33 года своей работы в БДТ он добился того, что театр начал активно выезжать за границу, получил огромную популярность в Европе. В 80-х годах попасть в трупу БДТ было ещё сложнее, чем в МХАТ 30-40-х годов, славящийся своей жёсткостью, нетерпимостью к лени и фальши.
Товстоногов, знакомясь с новым актёром, перво-наперво прощупывал его «интеллектуальный уровень» и способность к импровизации, которая способна облагородить художественный материал. «Он любил актёров, любил театр, но любил требовательно и порою даже обременительно», - вспоминала Татьяна Злотникова, известный театровед. В репертуаре Товстоногова были пьесы Чехова, Вишневского, Володина, Брехта, произведения Достоевского, Горького, Грибоедова. Особенно запоминающимся событием в театральной жизни 1957 года стала постановка романа «Идиот», где сыграл Иннокентий Смоктуновский, посмотреть которую ехали со всего Советского союза. Долго ещё после этого спектакля люди находились под впечатлением и говорили, что постановка Товстоногова стала самым сильным театральным потрясением в их жизни.
Новое время
23 мая 1989 года Георгий Товстоногов умер за рулём своей машины, возвращаясь после финального прогона спектакля «Визит старой дамы». Художественным руководителем БДТ стал Кирилл Лавров. После Лаврова в 2007 году театр возглавил Темур Чхеидзе. Как-то он признался: «Я знаю, что тут ни сделай — это будет хуже, чем во времена Товстоногова». В 2013 по собственному желанию он подал в отставку, и в тот же год в театр пришёл Андрей Могучий.
В репертуаре современного БДТ можно увидеть пьесы Чехова, Шоу, Тургенева, Островского. Из актёров, которые возглавляют труппу и неизменно собирают аншлаги - Алису Фрейндлих и Олега Басилашвили, дуэт которых поражает своими обаянием и уровнем мастерства. За годы своей работы БДТ знавал много поражений и побед, которые в конечном счёте сделали его одним из самых сильных театров не только Петербурга, но и всей России.