Чувства против разума
Николай появился на свет в Симбирской губернии, в усадьбе отца – отставного капитана Михаила Егоровича Карамзина. Старинный дворянский род вел происхождение от татарского Кара-мурзы.
Николай учился в Симбирске и в Москве, в 17 лет по настоянию отца поступил в Преображенский гвардейский полк, но вскоре вышел в отставку. Ко времени военной службы относятся первые литературные опыты.
В возрасте 23-х лет Карамзин предпринял поездку в Европу. В Кёнигсберге он посетил великого философа Иммануила Канта. В Париже его застала великая французская революция. В результате поездки были созданы «Письма русского путешественника», публикация которых сразу же сделала Карамзина известным. Некоторые филологи считают, что именно с этой книги ведёт отсчёт современная русская литература. Действительно, в жанре путешествий Карамзин стал пионером.
Огромной популярностью пользовалась его повесть «Бедная Лиза», которой писатель открыл эпоху сентиментализма: доминантой человеческой природы становились чувства, а не разум, идеалом деятельности не «разумное переустройство мира», а внутреннее совершенствование.
Что ещё потрясло публику, так это язык произведений: герои объяснялись не «возвышенно», а обиходно, как в жизни.
Буква «Ё»
Карамзин вошёл в историю как реформатор русского языка. В качестве образца он использовал французскую грамматику и синтаксис, но вместо прямых заимствований предложил слова-кальки, а также неологизмы: влюблённость, благотворительность, вольнодумство, достопримечательность, ответственность, подозрительность, промышленность, утончённость, сосредоточенность, катастрофа, эпоха, сцена, гармония, будущность, впечатление, влияние, первоклассный, человечный, занимательный, эстетический, моральный… Одним из первых Карамзин начал использовать букву «Ё».
Изменения в языке, предлагаемые писателем, вызвали бурную полемику в обществе. Защитники старины образовали общество «Беседа любителей русского слова», в ответ на это в 1815 году возник «Арзамас», членами которого стали Жуковский, Батюшков, Вяземский, Давыдов и юный Пушкин.
«Подвиг честного человека»
С начала XIX века Николай Михайлович постепенно отходит от литературы и углубляется в изучение отечественной истории. О себе он говорил: «Постригся в историки». Император Александр Первый именным указом от 31 октября 1803 года даровал Карамзину звание историографа и две тысячи рублей ежегодного жалования. Интересно, Карамзин так и остался единственным официальным историографом страны, после его кончины титул не возобновлялся.
Первый восемь томов «Истории государства российского» вышли в свет в феврале 1818 года. Трёхтысячный тираж разошёлся в течение месяца. Затем вышли ещё три тома, появились переводы на главнейшие европейские языки.
Работа сблизила учёного с двором и царём, поселившем его подле себя в Царском Селе. К концу жизни Карамзин стал убеждённым сторонником абсолютной монархии.
В известной эпиграмме, приписываемой Пушкину, говорится:
В его «Истории» изящность, простота Доказывают нам, без всякого пристрастья, Необходимость самовластья И прелести кнута».Впрочем, остался и другой пушкинский отзыв: «История государства российского» есть не только создание великого писателя, но и подвиг честного человека... Все, даже женщины, бросились читать историю своего отечества, доселе им неизвестную. Она была для них новым открытием. Древняя Россия, казалось, найдена Карамзиным, как Америка – Колумбом».
Научную ценность представляют и комментарии к текстам, которые содержат множество выписок из рукописей, большею частью впервые опубликованных. Некоторые из этих рукописей теперь уже не существуют.
Карамзин открыл России и «Хождение за три моря» Афанасия Никитина в рукописи XVI века и опубликовал его в 1821 году.
Николай Михайлович выступил с инициативой установления памятников выдающимся деятелям истории, в частности, Минину и Пожарскому.
Скульптурное изображение самого Карамзина есть на монументе «1000-летие России» в Великом Новгороде.
Большая семья
Карамзин был женат дважды и имел десять детей. Первая супруга – Елизавета Протасова – через год после свадьбы скончалась, оставив дочь Софию. Исследователи считают, что именно в её честь названа героиня «Бедной Лизы».
В 1802 году Николай Михайлович вступил во второй брак, оказавшийся долгим и счастливым. Женой стала Екатерина Колыванова, внебрачная дочь князя Вяземского и графини Сиверс, единокровная сестра поэта Петра Вяземского, друга Пушкина. Красавица Екатерина была на 14 лет моложе Карамзина, приёмную дочь Софию она воспитала как родную, и сама родила супругу девять дочерей и сыновей. Из детей Карамзина до зрелых лет дожила Екатерина – петербургская знакомая Пушкина, Андрей, дослужившийся до полковника, Александр, так же хороший знакомый Пушкиных, Владимир, ставший сенатором и Елизавета, фрейлина двора.
Екатерина Андреевна пережила мужа на 25 лет.
Обновлённый мемориал
Скончался Николай Михайлович 22 мая 1826 года в Петербурге, в Таврическом дворце, где по приглашению императора он имел апартаменты.
По легенде, смерть наступила из-за обострившейся простуды, которую Карамзин получил 14 декабря 1825 года на Сенатской площади, наблюдая за восстанием декабристов. Похоронен Николай Михайлович в Александро-Невской лавре.
В преддверии 250-летия историографа его могила, а также расположенное в этой же ограде надгробие супруги Екатерины Андреевны Карамзиной, были отреставрированы. 12 декабря 2016 года состоялось торжественное открытие обновлённого мемориала.