Живописец, график и выдающийся сценограф Николай Бенуа – сын и внук петербургских живописцев – сказал своё слово не только в истории отечественного искусства, но и в легендарном оперном театре «Ла Скала».
Николай Александрович – потомственный художник. Об их семье говорили совсем не шутя, что дети Бенуа появлялись на свет «с карандашом в руке». Сын театрального художника, живописца, графика, историка искусства и идеолога петербургского художественного объединения «Мир искусства» Александра Бенуа. Внук зодчего Николая Бенуа, племянник художника-акварелиста Альберта и Николай Бенуа и Сальвадор Дали.. Двоюродный брат художников Евгения Лансере и Зинаиды Серебряковой. По материнской линии – правнук Альберта Кавоса – архитектора Мариинского театра.
Николай Бенуа стал выдающимся театральным декоратором. Наследник отца, в своём творчестве он развивал мирискуснические традиции сценографии. Имел репутацию мастера изысканных сочетаний историзма и личной фантазии, создавал эффектные сценические иллюзии, очень тонко связанные с музыкой.
С театром на всю жизнь
«Я происхожу из весьма любопытной семьи, все члены которой посвятили свою жизнь той или иной сфере искусства, заняв при этом довольно видные позиции в живописи, архитектуре, музыке, в театре. С самых ранних лет я не мог не почувствовать неудержимой тяги к искусству и особенно к театру», – говорил о себе Николай Александрович.
Николай родился 19 апреля 1901 года в Ораниенбауме. Окончил гимназию Карла Мая на Васильевском острове. Первоначальные художественные навыки юный Николай Бенуа получил под руководством отца и театрального художника Ореста Аллегри в Петербурге. С юных лет выполнял декорации по эскизам художников-мирискусников. С 1913 года пять лет он занимался в Новой художественной мастерской у Василия Шухаева и Александра Яковлева. С конца 1910-х до начала 1920-х годов учился в Высшем художественном училище живописи, скульптуры и архитектуры при ИАХ – Петроградских государственных свободных мастерских – ВХУТЕМАСе – ВХУТЕИНе у Дмитрия Кардовского, Михаила Матюшина, Владимира Татлина и других педагогов-мастеров.
Ещё во время учёбы помогал отцу в работе над рядом сценических постановок для Мариинского театра. В 1920-м поступил на службу в Госактеатры помощником главного декоратора. В 1923-м вместе с сыном Бориса Кустодиева создал роспись потолка в петроградском кабаре «Ягодка». В 1922-м и 1924 г. участвовал в выставках «Мира искусства».
Его дебют как самостоятельного сценографа состоялся в петроградском академическом драматическом театре в постановке пьесы Генрика Ибсена «Пер Гюнт». Это произошло уже после эмиграции его наставника Аллегри в Италию. Максим Горький посодействовал тому, чтобы Николай Бенуа стал главным художником Госактеатров. Он оформил спектакли «Северные богатыри» Генрика Ибсена, «Юлий Цезарь» и «Венецианский купец» Уильяма Шекспира, «Царевич Алексей» Дмитрия Мережковского для Большого драматического театра, балет «Времена года» Александра Глазунова для Государственного академического театра оперы и балета, оперетту «Дочь Сильвы» Имре Кальмана и «О чём мечтают девушки» Феона для Театра музыкальной комедии.
Через Париж – в «Ла Скала»
В 1924 году Бенуа выехал в Париж по приглашению Национальной оперы. Сотрудничал в театре «Фемина» и театре-кабаре Н. Ф. Балиева «Летучая мышь», где оформил ревю I Miss my swiss и Amour et Hierarchie («Любовь по чинам»). В 1926-м работал над балетными постановками Иды Рубинштейн.
«В Париже я встретился с известным русским режиссёром Александром Саниным, который сделал мне ошеломляющее предложение – оформить «Хованщину» для прославленного миланского театра «Ла Скала». В те времена царил в «Ла Скала» великий дирижёр Артуро Тосканини. Узрев мои пробные эскизы, он дал своё «высочайшее» согласие на моё приглашение», – вспоминал Николай Бенуа.
Так начался его долгий и плодотворный путь на подмостках «Ла Скала», театра, которому он отдал полвека своей жизни, оформив около 126 постановок. В Италии он был вынужден остаться из-за отказа СССР в выдаче визы для возвращения на Родину. Впоследствии многие его работы стали вершинами в оперном искусстве. Так, в 1926-м в сотрудничестве с режиссёром Александром Саниным оформил оперы Мусоргского «Хованщина» и «Борис Годунов» для «Ла Скала» в Милане. В том же году посетил Максима Горького на острове Капри. В начале 1930-х стал главным художником Королевской оперы в Риме. Одновременно сотрудничал с другими крупными театрами – Берлинской оперой («Сорочинская ярмарка» Мусоргского), театром Колон в Буэнос-Айресе («Сказка о царе Салтане» Римского-Корсакова).
«С самого начала моей работы в Италии я стремился утвердить в постановочном деле важную «реформу»: установить неразрывную связь (издавна практикуемую в русском театре) между декорацией и костюмами во имя стилистического единства всего спектакля. Театральный художник, я полагаю, должен всегда считаться с замыслами композитора и режиссёра, но при всём при этом не может становиться фигурой второго плана и терять свою индивидуальность», – говорил Николай Александрович.
Прощание с Петербургом
В 1937 г. Николай Бенуа стал главным художником и заведующим художественно-постановочной частью театра «Ла Скала» и оставался им вплоть до 1970 г., развивая в своём замечательном творчестве традиции сценографии Серебряного века. За это время он создал декорации и костюмы ко многим операм. Наиболее известны его работы к спектаклям «Мария Египетская» О. Респиги (1936), «Самсон и Далила» К. Сен-Санса, «Богема» Дж. Пуччини (обе – 1949), «Сказание о невидимом граде Китеже» Римского-Корсакова (1950), «Тристан и Изольда» Р. Вагнера (1956), «Анна Болейн» (1956) и «Мария Стюарт» (1959) Г. Доницетти, «Отелло» (1959), «Риголетто» (1961), «Аида» (1962), «Симон и Боканегра» (1965) Дж. Верди, «Пиковая дама» П. И. Чайковского (1960), «Атлантида» М. де Фалья (1962).
В десятилетие 40-х и 50-х годов прошлого века вместе с отцом оформил ряд спектаклей, приезжавших в Милан. Всего Николай Бенуа участвовал в оформлении около 300 постановок. В 1956 году в Москве прошла выставка декораций и костюмов Николая Бенуа к операм Мусоргского. В 1964-м его работы экспонировались в Большом театре на выставке театральной живописи Музея театра «Ла Скала». В 1975-м стал первым лауреатом премии «Золотого Биббиена», учреждённой за заслуги в области сценографии.
Произведения Бенуа находятся во многих музейных и частных собраниях, в том числе в Государственном Русском музее, Музее театра «Ла Скала» и других. Николай Бенуа оставил мемуары в сборниках воспоминаний о Максиме Горьком и Фёдоре Шаляпине.
За год до кончины он навещал родную гимназию на 14-й линии Васильевского острова и даже узнал себя в старых фотоальбомах. В 1988 году Николая Бенуа не стало. Он умер в возрасте 87 лет в своём загородном доме в Кодройпо. Его похоронили в капелле кладбищенской церкви, где позже на стене появилась большая мраморная плита с выбитыми на итальянском и на русском словами: «Николай Александрович Бенуа. Театральный художник. Как чистая спокойная река, он перенёс из Петербурга в Милан, в театр «Ла Скала», истинно русскую благородную душу, мастерски сочетав и по-новаторски сплавив её с природной живостью и артистичностью пламенного итальянского гения».
Проект реализован на средства гранта Санкт-Петербурга.