Яркие афиши «Понизовой вольницы» изображали, как здоровый детина в алой рубахе поднял над головой восточную красавицу, приготовившись бросить ее за борт. Слева в нижнем углу было опубликовано высказывание создателя картины Александра Дранкова, в котором он сообщал, что эта лента открывает эру в кинематографическом репертуаре.
И он оказался прав. Несмотря на то, что 6-минутный фильм, снятый под Петербургом в 1908 году, современному зрителю может показаться смешным и гротескным, для того времени он был настоящей сенсацией, экспериментом, который доказал, что в России можно снимать кино.
Работу над картиной вело «Ателье Дранкова», которое до этого специализировалось на кинохронике. Дранков, один из пионеров российской киноиндустрии, решился на смелый шаг после встречи с Василием Гончаровым, автором пьесы о Степане Разине. Писатель обратился к нему с просьбой создать «киноиллюстрации» для театральной постановки, а тот сумел убедить его, что на этом материале следует сделать фильм.
«И за борт ее бросает в набежавшую волну»
Размах картины по меркам того времени был немалым. Для 6-минутного фильма были задействованы около 150 актеров из труппы Петербургского народного дома.
Все участники очень старались: на съемочной площадке они широко размахивали руками, суетились и страшно кричали, пытаясь передать накал страстей.
Персидская княжна, которую оговорили друзья Стеньки, падала на колени, хваталась за голову и простирала ладони к своему возлюбленному, моля о пощаде. Разин же был непреклонен. Быстро осушив несколько кубков, ревнивец не тянул с судом. Силой затащив красавицу на корабль, он бросил ее в быстрые воды Волги.
Последний трагический эпизод был снят методом склейки. Актер поднимал на руки рыдающую женщину, а в следующую секунду «в набежавшую волну» уже летела кукла. Сразу же появлялась заставка «Конец фильма».
Любопытно, что водные съемки проходили на озере Разлив, которое находится в Курортном районе Санкт-Петербурга - в Сестрорецке.
К премьере фильма были напечатаны афишы, в которых Александр Дранков обращался к зрителю: «Затратив громадные средства и массу труда и времени, я приложил все усилия к тому, чтобы настоящая картина, как в техническом выполнении, так и в самой обстановке пьесы и её исполнителей, стояла на том высоком уровне, какой подобает ленте, делающей эру в нашем кинематографическом репертуаре».
«Шедевр» с небогатой обстановкой
Первый художественный фильм в России зрители встретили восторженно. По воспоминаниям очевидцев, в день премьеры посетителей кинозала ждало настоящее шоу. Во время показа картины большой синодальный хор исполнил песню «Стенька Разин». Дирижировал оркестром в тот день композитор Михаил Ипполитов-Иванов, который написал музыку для постановки пьесы Василия Гончарова в театре «Аквариум».
Критики не скупились на похвалу. Вышедшие в свет издания были полны отзывов о начале новой эры кино. «Вестник кинематографов в Санкт-Петербурге» писал, что картина была прекрасно исполнена в техническом отношении:
«Видно, что господин Дранков в совершенстве постиг дело фотографирования; жаль только, что лента коротка, — сюжета хватило бы на несколько сот метров. Прекрасно снят вид на Волгу и флотилию лодок с разбойниками; очень интересна картина в лесу, а также и последний момент, когда Стенька бросает княжну в Волгу».
Издание «Сцена» после премьеры вышло со статьей, в которой заявило, что благодаря этому фильму синематограф вступил «на национальную почву, в ней впервые он даёт роскошную и выдержанную в историческом колорите картину».
Правда, стоит добавить, что были и те, кто находил недостатки в ленте. Так, к примеру, «Новости сезона» написали, что фильм получился интересный, вот только «несколько портит впечатление исполнитель роли Стеньки Разина и небогатая обстановка, и декорации».
Подогреть интерес публики к фильму помог и хороший скандал. Дело было в том, что сценарист ленты Василий Гончаров, написавший пьесу по мотивам знаменитой песни «Из-за острова на стрежень», обратился с просьбой в Союз драматических и музыкальных писателей. В письме он просил защитить его авторские права во всех кинотеатрах, но в ответ получил отказ. Руководство Союза заявило, что его сценарии не подходят под определение литературного произведения, так как выглядят слишком «механически». Более того, они выразили мнение, что развитие кино вредит настоящему театру, так что защищать его интересы они не считают нужным.
Несмотря на столь уничижительное определение, Гончаров не оставил киноиндустрию. Он сам стал режиссером, сняв такие картины как «Смерть Иоанна Грозного», «Ванька-ключник», «Мазепа», «Чародейка» и другие.