За время войны Соколова вместе с другими водолазами подняла 251 затонувший автомобиль, 23 трактора и прицепы. Часто эта работа выполнялась так оперативно, что поднятые грузовики почти сразу же отправлялись в рейс. Спасали продукты, зерно и доставали даже муку. Всё это в мороз, на глубине высотой с 4-этажный дом, в кромешной темноте и при сильном подводном течении. Нина Васильевна спускалась в воду ежедневно, рискуя погибнуть от вражеских налётов или обморожения. Несколько раз она прошла Ладожское озеро по дну. Нина Соколова создала беспрецедентный для своего времени проект, который значительно ускорил прорыв блокады, спас жизнь неисчислимому множеству людей.
«Девчонка! Тебя волной смоет»
Нина Соколова родилась в 1912 году в Череповце. В начале 1930-х закончила в Ленинграде институт инженеров водного транспорта и с новеньким дипломом инженера-гидротехника попала в знаменитый ЭПРОН (Экспедиция подводных работ особого назначения). Первой задачей стало строительство причала в Сочи. Начальник Экспедиции подводных работ особого назначения (ЭПРОН) не сдерживал эмоции, распекая молодого инженера, которой вздумалось стать водолазом. Называл её девчонкой, возмущался дерзости таких мыслей, утверждал, что её смоет первая же волна. Но она настаивала – как ей с берега контролировать подводные работы?
Начальник уступил лишь потому, что был уверен: на курсах водолазов она не справится и бросит идею. Нина справилась. Пришлось через председателя Президиума Верховного Совета СССР Михаила Калинина добывать этой хрупкой женщине удостоверение водолаза. Калинин погружения разрешил, и это разрешение стало знаковым для судьбы целого города во время Великой Отечественной войны.
Подходящего снаряжения для женщины ростом 157 сантиметров не было. Всё оно рассчитано на физически сильных мужчин, но она добилась, чтобы специально для неё сконструировали водолазный костюм по росту. Снаряжение было тяжёлым – около 80 кг. Один только шлем весил 12 кг, а водолазные ботинки – 24 кг. Её встречали с аплодисментами, когда она поднималась из воды. В 1939 году Нина Соколова участвовала в строительстве нефтепровода с острова Сахалина на материк. В 1940 году её направили на Баренцево море, где её отряд сооружал причалы для быстрой погрузки десанта.
Трубопровод по дну Ладоги
К весне 1942 года, несмотря на бесперебойную работу Дороги жизни, было ясно, что достаточных запасов топлива в городе собрать так и не удалось. А после очистки Ладоги ото льда сама по себе транспортировка топлива превращалась в невыполнимую задачу. Нина Соколова предложила рискованный, но гениальный план: проложить из Кобоны по дну озера сборный трубопровод.
В свои неполные 30 лет Нина Васильевна летала в Москву для доклада уполномоченному Государственного комитета обороны СССР А. Н. Косыгину. По его указанию налаживала разведку дна озера в составе специальной группы водолазов. До этого времени Ладога считалась слишком опасной для судоходства, но война не считалась ни с чем.
В Москве решили начать строительство, как только на Ладоге сойдёт лед, а вся ответственность возлагалась на ленинградцев. Длина трассы должна была составлять около 30 километров. Секции труб на берегу сваркой собирали в отдельные «плети» длиной по 200 метров, потом при помощи привязанных к ним «поплавков» из брёвен доставляли по воде буксирами к месту укладки, сваривали между собой на плотах и опускали на дно. А затем водолазы проходили вдоль собранной «нитки» и фиксировали её на месте.
В итоге трубопровод проложили и запустили за полтора месяца под носом у немцев и постоянными обстрелами, бомбёжками, при скудном пайке и круглосуточной работе. Современные инженеры только диву даются: на всё это в мирное время тогда ушло бы не меньше полугода. За сутки этот трубопровод поставлял до 600 тонн горючего в блокадный город. С июня 1942-го по март 1943 года в Ленинград поступило около 50 тыс. тонн бензина. Топливная блокада Ленинграда была прорвана, а противник об этом так и не узнал. Город стал оживать, заработал транспорт, а машины с Дороги жизни смогли возить больше продуктов в осаждённый город.
Восстановили электричество
В сентябре 1942 года Нина Васильевна возглавляла уже следующую спасительную для города операцию – прокладку высоковольтного электрического кабеля. Технология работ была похожей, и вновь эти люди совершили немыслимое: на укладку и монтаж 23-километрового подводного кабеля ушло всего 47 суток. 23 сентября 1942 года в Ленинград начало поступать электричество. Во время выполнения этого задания двое водолазов погибли, а Соколова от близкого разрыва снаряда получила контузию и пулевое ранение в руку и ногу. Ранение было тяжёлым и грозило ампутацией, но долго оставаться в госпитале Нина Васильевна не стала.
По дну озера она прошла пять раз, подготавливая путь для прокладки кабеля. Команда Нины Васильевны справилась за два месяца. В Ленинграде стали ходить трамваи, в квартирах появился свет. Измождённые люди вздохнули с облегчением: жизнь стала налаживаться. В то, что город выстоял тогда, водолазы внесли неоценимый вклад.
Был в её жизни страшный эпизод под водой. Летом 1944 года немцы и финны были разбиты на западных окраинах Ленинграда. Боевые корабли из Ладоги нужно было срочно переправлять в Финский залив, чтобы поддержать наступление советских войск в Прибалтике. Но немцы взорвали мост над рекой Свирь, переправа была заблокирована. Решили демонтировать остатки сооружения по частям, чтобы дать проложить дорогу судоходству. С этим не справились двое водолазов: они поднимались в ужасе и ничего не могли объяснить, лишившись дара речи. Тогда под воду ушла Нина Соколова. На ощупь, ничего не видя перед собой в мутной воде, она шла к разрушенным конструкциям и увидела чудовищное зрелище. Всё сплошь было забито трупами солдат обеих армий, а течение приводило их в движение. Словно танец смерти увидела 32-летняя женщина. Не помня себя от ужаса, она запросила с поверхности заряды, задание выполнила. После этой операции Нина Васильевна всю жизнь закрашивала седую прядь волос.
Спасая Ленинград от голода на Ладоге, Нина Соколова дважды была ранена. Под водой она провела в общей сложности 644 часа – почти 27 суток. Войну Соколова закончила уже в чине инженера-подполковника. Но продолжала напряжённо трудиться вместе с водолазами, восстанавливая разрушенное хозяйство. Так, её отряд разминировал турбины и водосливы Свирской ГЭС. Были длительные командировки в Ригу, Таллин, Ростов-на-Дону. В отставку в звании инженера-полковника Нина Васильевна вышла в 1958 году и занялась преподавательской работой в училище им. Фрунзе и Высшем военно-инженерном техническом училище.