Император Николай I говорил о ней: «Елена — это учёный нашего семейства; я к ней отсылаю европейских путешественников. В последний раз это был Кюстин, который завёл со мной разговор об истории Православной Церкви; я тотчас отправил его к Елене, которая расскажет ему более, чем он сам знает…».
В семейном кругу Романовы называли ее не иначе, чем le savant de famille - «ум нашей семьи». Великая княгиня Елена Павловна, которая до брака носила имя Фредерика Шарлотта Мария Вюртембергская, умела располагать к себе многих. К этой доброй, привлекательной, образованной женщине с любовью и уважением относились многие из Романовых. Исключение составлял лишь ее супруг - великий князь Михаил Павлович, один из сыновей Павла I.
Невеста поневоле
Ему было 24 года, когда он познакомился со своей избранницей – 14-летней представительницей Вюртембергского дома. Выбор невесты для самого младшего из четырех сыновей императора Павла I сделала вдовствующая императрица Мария Федоровна. Покорившись воле матери, в 1822 году жених прибыл в Штутгарт, чтобы произвести хорошее впечатление на юную особу. Правда, встреча оказалась холодной. Как писал в своих воспоминаниях граф Мориоль, жених не испытывал каких-либо нежных чувств к невесте, скорее подчинялся воле матери.
«Эта поездка была ему очень не по сердцу и, забывая о всякой осторожности, он обнаруживал свою холодность, или, скорее, отвращение к новому положению, которое ему предстояло», - писал граф в 1823 году.
Историки предполагают, что младшего брата мог заранее настроить старший - Константин Павлович, который после первого неудачного брака возненавидел всех немецких принцесс.
Дело в том, что когда тому было 16 лет, он обвенчался с принцессой Юлианной-Генриеттаой-Ульрикой Саксен-Кобург-Заальфельд, которой едва минуло 14. Невест для завидного жениха тогда выбирала лично Екатерина II. Правда, брак не принес молодой супруге счастья. Девушка, которую в России стали звать Александрой Федоровной, была вынуждена столкнуться с грубыми непредсказуемыми выходками мужа. Буквально сбежать от мужа-тирана Александре Федоровне удалось в 1801 году. Уехав в Кобург, она больше не вернулась в Россию. Добиться развода ей удалось лишь в 1820 году.
В итоге неудача старшего брата в личной жизни могла наложить отпечаток на несчастную личную жизнь младшего. В декабре 1823 года Михаил Павлович все же обвенчался с Фредерикой Шарлоттой Марией, на долгие годы сделав несчастным себя и немецкую принцессу, которая приняла имя Елены Павловны.
«…Надо надеяться, что при настойчивости с её стороны время изменит эти грустные отношения», - комментировала этот союз Елизавета Алексеевна, супруга императора Александра I, старшего сына Павла I.
Частые ссоры между супругами не были ни для кого секретом. Даже на людях им не удавалось создать видимость семейной идиллии. Не стесняясь посторонних, Елена Павловна могла выразить свое несогласие с мужем и демонстративно покинуть комнату. Это привело к тому, что великий князь просто стал всячески избегать ее общества.
«Положение ее оскорбительно для женского самолюбия и для той деликатности, которая вообще свойственна женщинам. Это — потерянная женщина, если плачевное положение, в котором она находится, не изменится», - жалел великую княгиню ее деверь Константин Павлович.
Сохранилась история, что как-то адъютант спросил Михаила Павловича, намеревается ли он праздновать 25-летний юбилей своей свадьбы. На это великий князь ответил: «Нет, любезный, я подожду еще пять лет и тогда отпраздную годовщину моей тридцатилетней войны!»
Стоит отметить, что в браке родились пять дочерей, две из которых умерли в детстве.
В 1845 и в 1846 годах великий князь потерял еще двух дочерей. 18-летняя Елизавета Михайловна умерла в результате тяжёлых родов вместе с новорожденной дочерью. А Мария Михайловна, отличавшаяся хрупким здоровьем, умерла в 21 год на руках отца. Считается, что эта череда смертей подорвала его здоровье.
12 августа 1849 года во время смотра войск под Варшавой он почувствовал себя плохо. 28 августа он скончался в окружении жены и дочери Екатерины. 16 сентября его тело было погребено в Петербурге в Петропавловском соборе.
Уважаемая вдова
Елене Павловны было 42 года, когда она стала вдовой. Несмотря на то, что ее семейную жизнь нельзя было назвать счастливой, до конца жизни она носила траур.
Роскошные балы в Михайловском дворце прекратились. Им на смену пришли светские рауты, которые стали «средоточием всего интеллигентного общества» Санкт-Петербурга. Их стали называть «морганатические вечера», так как на них представители царской семьи могли общаться с людьми, далекими от царского двора. На таких «четвергах» обсуждались вопросы политики и культуры, литературные новинки, планы освобождения крестьян и проекты знаменитых реформ 60-70-х годов. Не последнюю роль играло мнение самой хозяйки дома Елены Павловны, чья репутация заметно укрепилась при дворе.
«С изумительным искусством умела она группировать гостей так, чтобы вызвать государя и царицу на внимание и на разговор с личностями, для них нередко чуждыми и против которых они могли быть предубеждены; при этом все это делалось незаметно для непосвящённых в тайны глаз и без утомления государя», - вспоминал атмосферу видный государственный деятель тех лет Дмитрий Оболенский.
К слову, одним из близких друзей великой княгини в те годы был Николай Милютин, ставший позже одним из разработчиков Крестьянской реформы 1861 года. На личном примере великая княгиня показала, что освобождение крестьян – необходимость современного мира. В 1856 году в своем имении Карловка Полтавской губернии, где проживало около 15 тысяч человек, она выступила с инициативой освобождения крестьян. Позже позитивный пример Карловской инициативы был использован Милютиным в работе над эпохальным проектом.
Знаменитый юрист Анатолий Кони в своих воспоминаниях отводил ей роль «главной и, во всяком случае, первой пружины освобождения крестьян». И действительно, под ее покровительством проходили встречи Милютина с видными деятелями государства. Она представила его Императрице и дала ему возможность рассказать ей об освобождении крестьян, свела его с Горчаковым и устроила длинный разговор Милютина с императором о трудах Редакционной комиссии.
Ее вклад в дело освобождения крестьян не остался незамеченным. Великую княгиню прозвали в свете «Princesse La Liberte», император же даровал ей золотую медаль как «Деятелю реформ».
Ее не стало 9 января 1873 года. «Угас блистательный умственный светильник. Она покровительствовала многому и создала многое…», - написал об этом бывший министр внутренних дел, граф Петр Валуев.