«Великий князь был человек добрейшей души, благородных стремлений, но слабого характера», - писал граф Сергей Дмитриевич Шереметев о Николае Николаевиче Старшем. Эта «слабость» сильного человека выражалась в общении с женщинами. Волевой и предприимчивый военноначальник становился беспомощным перед женскими чарами, а кокетки, осознавая свою власть над ним, пользовались этим в своих корыстных целях.
С детства третьего сына императора Николая I готовили к военной карьере и воспитывали в жестких условиях. Дисциплинированный и настойчивый, великий князь дослужился до звания генерал-фельдмаршала русской армии и ордена Святого Георгия I степени, награды, которую за всю историю получили всего 25 военноначальников.
Судя по дневниковым записям молодого князя, в юности он был увлечен дочерью принца Карла Прусского Марией Анной Фридерикой, нравилась ему и блиставшая в свете Мария Александровна, старшая дочь Пушкина. Когда же Николаю исполнилось 24 года, ему была подобрана хорошая партия. Его невестой стала Александра Фридерика Вильгельмина, 18-летняя дочь принца Петра Георга Ольденбургского и принцессы Терезии Нассауской. Миловидная девушка была правнучкой Павла I и приходилась великому князю двоюродной племянницей. Церемония бракосочетания состоялась 25 января 1856 года. С этого времени пошел отсчет его «каторжной» семейной жизни.
«Он был достоин большего»
Историки сходятся во мнении, что с самого начала между молодоженами не было теплых чувств, на основе которых могла быть построена крепкая семья. Александра Фридерика Вильгельмина, ставшая в православии Александрой Петровной, обладала приятными чертами лица, но не слыла красавицей. После родов, по воспоминаниям современников, она поправилась и перестала следить за собой. Будучи деятельной натурой, она не обращала внимания на внешние атрибуты, которые могли бы сделать ее привлекательной в глазах супруга. При этом в общении с мужем она была холодна и резка.
«Он был достоин лучшей участи, он был достоин большего к нему внимания, большей заботливости, большей сердечной теплоты, но всего этого не могла дать ему Александра Петровна. С ним она была резка и насмешлива. Отталкивала его резко, холодно непозволительно», - писал граф Сергей Шереметев.
По его словам, она хотела быть популярной и «любила суету благотворительности, как спорт, а не влечение сердца».
«Горделивая, сухая, властная, но и необыкновенно остроумная и саркастическая, она охотно прикидывалась смиренной и простой. Ей по ее честолюбию нужен был муж большого ума и силы воли», - отмечал граф.
Правда, и великий князь, который в первое время после брака пытался уважительно относиться к своей избраннице, стал охладевать к ней. После рождения второго сына в 1864 году, их отношения испортились вконец. Александра Петровна стала невыносимо ворчливой. Это привело к тому, что забыв о приличиях, Николай Николаевич в обществе все чаще называл ее «эта женщина» или «корова».
В этот период в его жизни появилась новая муза. Ею стала Екатерина Числова, балерина императорского балета. Роковая встреча сына императора и прекрасной танцовщицы произошла в начале 60-х годов в Красном Селе, где Николай Николаевич распорядился построить большой деревянный театр.
Две свечи у окна
Хрупкая красотка была на 15 лет моложе князя, но наивной ее нельзя было назвать. Предприимчивая особа, нежная и приветливая в начале отношений, быстро изменилась, ощутив власть над сердцем князя.
Она поселилась в доме напротив его дворца и, когда желала с ним увидеться, зажигала возле окна две свечи. Николай Николаевич, увидев знак из своего кабинета, спешил к ней навстречу.
Влюбленность мужа не могла не заметить Александра Петровна, которая бросилась за помощью к Александру II, прося вразумить неверного. Но император лишь поиронизировал над просьбой, намекнув, что нет предосудительного в том, что князь засматривается на других женщин, когда его супруга сама махнула на себя рукой.
Однако, со временем Романовым стало ясно, что Николай Николаевич, которого в семье все завали «дядя Низи», полностью попал под чары балерины. Их связь перестала быть легкой интрижкой. Екатерина Числова стала фактически второй женой фельдмаршала. К 1877 году она родила ему пятерых детей. Она оставила сцену, посвятив себя воспитанию чад, а на плечи князя взвалила обязанность их содержания.
К тому моменту Александр II, уставший от постоянных жалоб Александры Петровны, решил положить конец этой связи, которая для всех перестала быть тайной. Он выслал Числову в Прибалтику.
Дяде Низи не оставалось ничего другого, как самому пойти в наступление, чтобы вызволить из ссылки свою возлюбленную. Не боясь прослыть рогоносцем, он публично обвинил жену в неверности. Причем любовником ее он назвал настоятеля домовой церкви Николаевского дворца - протоиерея Василия Лебедева. Между княгиней и священнослужителем действительно были непростые отношения. После громкого скандала она была вынуждена покинуть Петербург.
Пришедший в 1881 году к власти Александр III, как и его предшественник, был вынужден вникать во внутрисемейные перипетии, в том числе - и в интриги семьи дяди Низи. По мнению историков, он был невысокого мнения о своем дядюшке, но, тем не менее, разрешил ему вернуть в Петербург Екатерину Числову. Своей тетке же он разрешил из-за границы перебраться в Киев.
Получив свое, родственники продолжали засыпать императора прошениями, выбивая привилегии для своих возлюбленных. Так в 1883 году Александр III по просьбе своего дяди пожаловал балерине и ее детям дворянские права и фамилию Николаевы. А в 1885 году с деликатной просьбой уже обратилась Александра Петровна. На свой день рождения она просила подарок – Орден Святой Анны 1-й степени для своего духовника. Эту просьбу император удовлетворять не стал.
Маленький деспот
Но счастливой тихой жизни возле Числовой-Николаевой великому князю познать не удалось. По словам государственного секретаря времен Александра III Александра Половцева, она имела несносный характер. Опасаясь, что другая пассия завладеет вниманием Низи, она устраивала ему грандиозные скандалы и сцены ревности. Более того, по слухам, она даже била своего благодетеля и проверяла все его письма.
В 1888 году генеральша Богданович описала в своем дневнике одну из скверных сцен выяснения отношений князя и его возлюбленной.
«Она (прим. – Числова) направилась в его комнаты и в присутствии его камердинера Зернушкина стала вытаскивать все из столов, из комодов, бросать все на пол и кричать, что она найдет все, что ей нужно; что она должна удостовериться, есть ли у него любовные интриги. Зернушкин затем говорил, что жаль было смотреть на великого князя – он был сильно расстроен, все просил собрать вещи, чтобы другие не видели этого беспорядка. Теперь он запретил себе подавать письма, всю его корреспонденцию несут к ней, она за ним устроила целый строгий надзор», - писала она.
Великий князь терпеливо сносил такое отношение. Когда же стало известно, что Екатерина тяжело больна, он был буквально раздавлен этим известием.
По словам Половцева, в последние дни своей болезни (у нее был рак пищевода) Екатерина запретила Николаю Николаевичу входить в ее комнату. Лишь после уговоров дочери, она разрешила ему повидать ее. 3 декабря 1889 года Числова-Николаева скончалась, оставив своим детям состояние в 1 миллион рублей.
Великий князь не намного пережил любовь всей его жизни. Через два года, 13 апреля 1891, он скончался в Ялте.
По воспоминаниям очевидцев, последние годы он вел себя неадекватно. По одной из версий, злокачественная опухоль десны, вероятно, дала метастазы в головной мозг, что сказалось на его поведении. В итоге Великий князь стал демонстрировать сексуальное влечение ко всем окружающим женщинам. Чтобы избежать инцидентов, его поместили под домашнее наблюдение и запретили появляться на публике.
После его смерти Александр III написал своему сыну Николаю: «Эта смерть скорее была желательна; в таком страшно печальном положении находился он все последнее время, почти в полном идиотизме. И для всех окружающих его это была чистая каторга и тяжелое испытание».
Беспечная Адини. Трагическая судьба любимой дочери Николая I 
«Старшая» не по рождению. Как дочь Николая II полюбила простого корнета 
Папина дочка. Как Петр I выдал Анну замуж за племянника шведского короля 
«Бесёнок Таша». Как дочь Александра Пушкина вышла замуж за принца