В июле 1899 года переплывавшие Неву на пароходике горожане могли наблюдать странную девушку. Несмотря на "африканскую жару", установившуюся в столице, барышня усердно куталась в шерстяной платок, закрывая лицо.
Такое необычное поведение приличной на вид девушки вызывало всеобщее любопытство. Наконец одна дама подошла и предложила странной пассажирке средство от зубной боли.
- Не болят у меня зубы, - произнесла та.
- Так что же вы тогда так кутаетесь? - не унималась сердобольная женщина. - Может, простужаетесь часто? У меня микстурка целебная найдется.
Вместо ответа девушка сняла платок. Отшатнувшаяся публика онемела - все лицо пассажирки было в гниющих язвах и ранах. "Сами видите, - сказала девушка своей собеседнице, - нельзя мне лицо людям открывать, пугаются". И поведала свою историю:
Еще недавно Мария Сурикова считалась первой красавицей на Охте .
Кавалеров было не счесть. Ее состоятельные родители придирчиво изучали претендентов на руку единственной дочери и, как ни удивительно, свой выбор остановили на молодом человеке, которого Мария давно уже тайно любила. По весне состоялась помолвка, все были счастливы. Однажды жених, разговорившись с будущей супругой, в шутку сказал ей, что любил бы свою суженую еще больше, если б не было у нее на лице веснушек. Девушка шутливые слова приняла всерьез и, желая угодить любимому человеку, "конопушки" решила во что бы то ни стало извести. Веснушки-то, кстати, были почти незаметны - несколько пятнышек, и все. Но влюбленная девица была неукротима и бросилась пробовать на себе различные лекарства и снадобья. Все тщетно - веснушки никак не желали исчезать. А близился день свадьбы, на которой невеста желала блистать "очищенным" лицом. С отчаяния девушка бросилась к одной знахарке. Та придирчиво осмотрела милое личико и сообщила, что есть у нее средство от "солнечной напасти", но дорогое. Девушка ответила, что старуха может называть любую цену, лишь бы лекарство помогло. Сговорились, и красавица получила склянку с заветной мазью. Знахарка велела намазать ее на ночь на лицо:
- Жечь будет, но ты, милая, потерпи, зато наутро как лыбедь вся чистая будешь.
Девушка выполнила все указания и утром помчалась к зеркалу. Веснушек действительно не было, но: не стало и лица - на его месте была одна большая язва. Позже выяснили состав снадобья, которое девушка употребила в качестве крема. Основным компонентом мази, как с ужасом писали в газетах, была царская водка (смесь серной и соляной кислоты), сдобренная горчицей, красным перцем и прочими едкими веществами. Как девушка вынесла боль, которую ей причиняло лекарство, она и сама сказать не могла. С этой поры она наотрез отказалась встречаться со своим женихом, который, считая себя главным виновником бед любимой, вскоре наложил на себя руки. Девушка же обратилась к врачу, который занимался кожными болезнями. В тот июльский вечер она как раз возвращалась от него. "Доктор сегодня сказал, что спасти лицо уже никто не сможет", - закончила несчастная свой рассказ и в слезах убежала с палубы.
...Когда спустя десять минут пассажиры сходили на берег, никто не обратил внимания на отсутствие больной пассажирки. Ее нашли спустя три дня - тело утопленницы прибило к берегу выше по течению. Знахарку же поймали много позже, когда другая ее "клиентка" едва не отравила "приворотным зельем" своего любимого.