С именем великой княгини Екатерины Михайловны связано строительство одного из самых известных соборов Санкт-Петербурга, ставших символом города, – храма Спас на крови.
1 марта 1881 года, когда бомба была брошена террористом под ноги Александра II, император как раз ехал после смотра в Михайловском манеже. Возвращаясь в Зимний, он ненадолго заехал в Михайловский дворец, чтобы навестить свою тетку Екатерину Михайловну. Их встреча была последней… На обратном пути представители «Народной воли» совершили покушение на императора. От полученных травм он скончался.
Известие о гибели императора шокировало всю страну. Екатерина Михайловна поддержала идею о необходимости строительства храма на месте трагедии – она как раз являлась владелицей земли, примыкавшей к набережной Екатерининского канала.
Сохранилось письмо Екатерины Михайловны, адресованное Александру III, в котором она выражала готовность отдать часть принадлежавшей ей земли под строительство собора. Послание заканчивалось словами: «Мысль о сооружении храма на месте страшного события 1 марта 1881 года для всенародной молитвы об Отце и благодетеле народа, в бозе почившем Государе Императоре Александре II, всегда была мне глубоко сочувственна».
Холодная война в семье
Екатерина Михайловна была дочерью самого младшего из четверых сыновей императора Павла I. Ее батюшка – великий князь Михаил Павлович – хоть для большинства и был «грозой всех военных», человеком серьёзным и строгим, но для близких оставался человеком великодушным и веселым. В семье он был главным источником шуток и всевозможных острот. Блестящий военный, он потерпел лишь одно поражение – крах в любви.
Он женился на Фридерике Шарлотте Марии, внучке родного брата императрицы Марии Федоровны. Несмотря на то, что 17-летняя принцесса, принадлежавшая к королевскому Дому Вюртемберг, была умна, приветлива и хороша собой, она не произвела впечатления на 26-летнего жениха. Несмотря на всякие ухищрения, ей не удавалось завоевать симпатию великого князя. В православии девушку стали звать Елена Павловна. Первое время она всячески пыталась очаровать супруга, но он был к ней холоден. Его отношение даже удивляло родных братьев. Сохранилось письмо, в котором Константин Павлович жалеет золовку: «Положение (Елены Павловны) оскорбительно для женского самолюбия и для той деликатности, которая вообще свойственна женщинам. Это — потерянная женщина, если плачевное положение, в котором она находится, не изменится».
Частые ссоры между супругами не были ни для кого секретом. Даже на людях им не удавалось создать видимость семейной идиллии. Не стесняясь посторонних, Елена Павловна могла выразить свое несогласие с мужем и демонстративно покинуть комнату. Это привело к тому, что великий князь просто стал всячески избегать ее общества.
Сохранилась история, что как-то адъютант спросил Михаила Павловича, намеревается ли он праздновать 25-летний юбилей своей свадьбы. На это великий князь ответил: «Нет, любезный, я подожду еще пять лет и тогда отпраздную годовщину моей тридцатилетней войны!»
Однако в этом браке родились пять дочерей, к которым великий князь испытывал самые нежные чувства. К сожалению, дожить до зрелых лет смогла лишь одна из них – Екатерина. Две девочки умерли еще в детстве. В 1845 и в 1846 годах отец потерял еще двух дочерей. 18-летняя Елизавета Михайловна умерла в результате тяжёлых родов вместе с новорожденной дочерью. А Мария Михайловна, отличавшаяся хрупким здоровьем, умерла в 21 год на руках отца. Считается, что эта череда смертей подорвала его здоровье. 12 августа 1849 года во время смотра войск под Варшавой он почувствовал себя плохо. Через пару недель он скончался в окружении жены и дочери Екатерины.
Герцогиня Мекленбург-Стрелицкая
Через год, после того, как траур по его кончине подошел к концу, единственная его наследница - дочь Екатерина стала невестой герцога Георга Августа Эрнеста Мекленбург-Стрелицкого, который приходился двоюродным братом императрице Александре Фёдоровне.
По воспоминаниям современников, герцог был хорош собой: высок и строен. Ему шел 27 год и он имел репутацию образованного молодого военного. После хорошего домашнего образования Георг окончил гимназию в Дрездене и Боннский университет. Это позволило ему сдать экзамены на чин капитана артиллерии в армии Пруссии. Во время службы он прослыл решительным врагом революции 1848 года. Однажды, он отказался выполнять приказ оставить Берлин и несогласный с командованием, даже подал в отставку. В 1850-м он прибыл в Петербург, где посватался к одной из самых завидных невест Европы. Он сделал предложение великой княжне Екатерине Михайловне - племяннице Николая I. Для 24-летней невесты это была хорошая партия.
Венчание молодых было намечено на 3 февраля 1851 года. Накануне этого события император пожаловал Георгу, которого стали называть на русский манер Георгий Георгиевич, алмазные знаки к ордену Андрея Первозванного. Сохранились сведения, что в Большой церкви Зимнего дворца молодых сначала венчали по православному обряду, затем в одной из зал дворца еще раз по лютеранскому обряду.
Дальнейшая карьера Георга проходила на военной русской службе. В историю России он вошёл как инициатор усовершенствования огнестрельного оружия.
Его же супруга запомнилась многим благодаря своему покровительству медицинским и образовательным учреждениям. По ее покровительством в Ораниенбауме был открыт детский приют для детей, которых привозили из петербургских больниц. Как и ее мать, она оказывала содействие Мариинскому и Повивальному институту, Училищу святой Елены, поддерживала Крестовоздвиженскую общину сестёр милосердия, Максимилиановскую лечебницу для приходящих, а также детский приют на Аптекарском острове.
Вместе с супругом и матерью они жиле в Михайловском дворце, который был построен специально для её отца в 1822 году. По смерти матери в 1873 году, она унаследовала его. Через несколько лет он стал местом паломничества для малоимущих. Дело в том, что по инициативе герцогине, во дворце была открыта бесплатная столовая для бедных, выдающая ежедневно по 300 обедов.
Екатерина Михайловна оставила после себя воспоминания, как о человеке широкой души. Рано овдовев (в 1876 году ее супруг умер от болезни почек – прим.), она всю себя посвятила благотворительности и семейным делам. В апреле 1894 года ее не стало. Герцогине было всего 66 лет.
Согласно завещанию, принадлежавшие ей Михайловский дворец, а также Каменноостровский и Ораниенбаумский переходили в собственность ее младшего сына Михаила и дочери Елены.