Чувства против разума
Николай появился на свет в Симбирской губернии, в усадьбе отца – отставного капитана Михаила Егоровича Карамзина. Старинный дворянский род вел происхождение от татарского Кара-мурзы.
Николай учился в Симбирске и в Москве, в 17 лет по настоянию отца поступил в Преображенский гвардейский полк, но вскоре вышел в отставку. Ко времени военной службы относятся первые литературные опыты.
В возрасте 23-х лет Карамзин предпринял поездку в Европу. В Кёнигсберге он посетил великого философа Иммануила Канта. В Париже его застала великая французская революция. В результате поездки были созданы «Письма русского путешественника», публикация которых сразу же сделала Карамзина известным. Некоторые филологи считают, что именно с этой книги ведёт отсчёт современная русская литература. Действительно, в жанре путешествий Карамзин стал пионером.
Огромной популярностью пользовалась его повесть «Бедная Лиза», которой писатель открыл эпоху сентиментализма: доминантой человеческой природы становились чувства, а не разум, идеалом деятельности не «разумное переустройство мира», а внутреннее совершенствование.
Что ещё потрясло публику, так это язык произведений: герои объяснялись не «возвышенно», а обиходно, как в жизни.
Буква «Ё»
Карамзин вошёл в историю как реформатор русского языка. В качестве образца он использовал французскую грамматику и синтаксис, но вместо прямых заимствований предложил слова-кальки, а также неологизмы: влюблённость, благотворительность, вольнодумство, достопримечательность, ответственность, подозрительность, промышленность, утончённость, сосредоточенность, катастрофа, эпоха, сцена, гармония, будущность, впечатление, влияние, первоклассный, человечный, занимательный, эстетический, моральный… Одним из первых Карамзин начал использовать букву «Ё».
Изменения в языке, предлагаемые писателем, вызвали бурную полемику в обществе. Защитники старины образовали общество «Беседа любителей русского слова», в ответ на это в 1815 году возник «Арзамас», членами которого стали Жуковский, Батюшков, Вяземский, Давыдов и юный Пушкин.
«Подвиг честного человека»
С начала XIX века Николай Михайлович постепенно отходит от литературы и углубляется в изучение отечественной истории. О себе он говорил: «Постригся в историки». Император Александр Первый именным указом от 31 октября 1803 года даровал Карамзину звание историографа и две тысячи рублей ежегодного жалования. Интересно, Карамзин так и остался единственным официальным историографом страны, после его кончины титул не возобновлялся.
Первый восемь томов «Истории государства российского» вышли в свет в феврале 1818 года. Трёхтысячный тираж разошёлся в течение месяца. Затем вышли ещё три тома, появились переводы на главнейшие европейские языки.
Работа сблизила учёного с двором и царём, поселившем его подле себя в Царском Селе. К концу жизни Карамзин стал убеждённым сторонником абсолютной монархии.
В известной эпиграмме, приписываемой Пушкину, говорится:
В его «Истории» изящность, простота Доказывают нам, без всякого пристрастья, Необходимость самовластья И прелести кнута».Впрочем, остался и другой пушкинский отзыв: «История государства российского» есть не только создание великого писателя, но и подвиг честного человека... Все, даже женщины, бросились читать историю своего отечества, доселе им неизвестную. Она была для них новым открытием. Древняя Россия, казалось, найдена Карамзиным, как Америка – Колумбом».
Научную ценность представляют и комментарии к текстам, которые содержат множество выписок из рукописей, большею частью впервые опубликованных. Некоторые из этих рукописей теперь уже не существуют.
Карамзин открыл России и «Хождение за три моря» Афанасия Никитина в рукописи XVI века и опубликовал его в 1821 году.
Николай Михайлович выступил с инициативой установления памятников выдающимся деятелям истории, в частности, Минину и Пожарскому.
Скульптурное изображение самого Карамзина есть на монументе «1000-летие России» в Великом Новгороде.
Большая семья
Карамзин был женат дважды и имел десять детей. Первая супруга – Елизавета Протасова – через год после свадьбы скончалась, оставив дочь Софию. Исследователи считают, что именно в её честь названа героиня «Бедной Лизы».
В 1802 году Николай Михайлович вступил во второй брак, оказавшийся долгим и счастливым. Женой стала Екатерина Колыванова, внебрачная дочь князя Вяземского и графини Сиверс, единокровная сестра поэта Петра Вяземского, друга Пушкина. Красавица Екатерина была на 14 лет моложе Карамзина, приёмную дочь Софию она воспитала как родную, и сама родила супругу девять дочерей и сыновей. Из детей Карамзина до зрелых лет дожила Екатерина – петербургская знакомая Пушкина, Андрей, дослужившийся до полковника, Александр, так же хороший знакомый Пушкиных, Владимир, ставший сенатором и Елизавета, фрейлина двора.
Екатерина Андреевна пережила мужа на 25 лет.
Обновлённый мемориал
Скончался Николай Михайлович 22 мая 1826 года в Петербурге, в Таврическом дворце, где по приглашению императора он имел апартаменты.
По легенде, смерть наступила из-за обострившейся простуды, которую Карамзин получил 14 декабря 1825 года на Сенатской площади, наблюдая за восстанием декабристов. Похоронен Николай Михайлович в Александро-Невской лавре.
В преддверии 250-летия историографа его могила, а также расположенное в этой же ограде надгробие супруги Екатерины Андреевны Карамзиной, были отреставрированы. 12 декабря 2016 года состоялось торжественное открытие обновлённого мемориала.
Благочестивая «царица муз». Как Волконская «подружилась» с Александром I 
Дон Дерибас. Как испанец сделал блестящую карьеру при дворе Екатерины II 
«Глаза, полные воробьиного сока». Какой была юность Елизаветы Петровны 
Страсти Бирона. Как прибалтийский дворянин дошел до российского престола 
Жена на один год. Как овдовевший Александр II обвенчался с фавориткой