В тот субботний день у Семеновского плаца было не протолкнуться. Горожане спешили к старой полковой церкви Введения, чтобы стать свидетелями удивительного зрелища: как «стальной конь, везущий сразу много-много карет» впервые отправится в путь. Правда, увидеть это чудо своими глазами могли только уважаемые господа – простолюдинов к самой станции не подпускали. О масштабе исторического события говорит тот факт, что в числе гостей, приглашенных на открытие первой в России железной дороги общего пользования, был сам император Николай I и другие первые люди государства.
После полудня, несмотря на шум, царившей в толпе, все услышали пронзительный свист, который издал небольшой локомотив перед отправлением. Затем восемь вагонов, в которых восседала взволнованная благородная публика, медленно начали набирать ход, устремляясь из Петербурга в Царское Село. Через 35 минут поезд добрался до пункта назначения, где под громкие крики «Ура!» его встречали ликующие горожане.
Предприимчивый Фон Герстнер
Поездом управлял в тот день лично Франц Антон фон Герстнер, известный австрийский инженер, профессор Венского политехнического института.
Впервые он прибыл в Россию в 1834 году по приглашению начальника штаба Корпуса горных инженеров, генерала Константина Чевкина. Тот позвал иностранного специалиста для обозрения горных заводов, однако фон Герстнер, за плечами которого уже было строительство железной дороги между Ческими-Будейовицами и австрийским Линцем, загорелся идеей связать города в империи железными рельсами. В 1835 году он подал записку императору, в которой доказывал необходимость реализации такого смелого для того времени проекта.
«Нет такой страны в мире, где железные дороги были бы более выгодны и даже необходимы, чем в России, так как они дают возможность сокращать большие расстояния путём увеличения скорости передвижения», - писал он.
Правда, предприимчивый иностранец не побоялся выступить с дерзким предложением: он хотел, чтобы всякая железная дорога, устроенная в России в течение 20 лет без его дозволения, обращалась в его собственность.
Николай I признал неоспоримыми доводы об устройстве железных дорог в стране, но личное требование инженера отклонил. Указ императора о сооружении Царскосельской железной дороги был обнародован 15 апреля 1836 года.
Граф-миллионер
Строительство железной дороги финансировала частная акционерная компания, основным акционером которой выступил молодой граф Бобринский. Наследник графа Алексея Бобринского, внебрачного сына Екатерины II и Григория Орлова, слыл блестящим сыном эпохи. Молодой человек получил хорошее образование, увлекался наукой и новыми рискованными проектами.
Князь Вяземский писал о нём как о горячем патриоте: «Ему недостаточно было бы, подобно Колумбу, открыть одну Америку; он хотел бы открыть их несколько… Он был либералом в лучшем и возвышеннейшем значении этого слова». Также он добавлял, что «любознательная натура его беспрестанно требовала себе пищи, он искал её везде; всякая новая мысль, открытие, новое учение возбуждали в нём лихорадочную деятельность».
В 30-х годах XIX века он занимался развитием сахарной промышленности. Но встреча с Герстнером заставила его поверить в будущее железных дорог в России и создать в 1835 году акционерное общество.
Чтобы сформировать капитал, было выпущено 15 тысяч акций. Нужную сумму в три миллиона рублей собирали по подписке в течение полугода. Всего в покупке соответствующих бумаг приняло участие 700 человек. Сам внук великой императрицы приобрел акций на 250 тысяч рублей.
«Дилижансы» и «берлины»
Первое время поездки по Царскосельской железной дороге воспринималась обществом как забавы и увеселительные прогулки.
Поезда в то время состояли из вагонов четырех классов. Роскошную поездку в «берлинах» - крытых каретах с мягкими креслами для восьми пассажиров - могли себе позволить состоятельные граждане. «Дилижансы» хоть и были также оснащены мягкими сидениями и закрыты от дождя и ветра, но были менее комфортабельны и вмещали в себя уже 10 человек. Дешевле всего был билет в «шарабаны» (повозки с крышами) и «ваггоны» (без крыш). В первые годы стоимость проезда для пассажиров первого и второго класса составляла 2,5 и 1,8 рубля и 80 и 40 копеек для третьего и четвертого. К слову, все вагоны не имели отопления и освещения.
С 1838 года движение стало регулярным, и тогда окончательно определились с расписанием. Первый поезд отправлялся в девять часов утра, а последний — в десять часов вечера. Интервал между движением составлял три или четыре часа.
По первой в России железной дороге общего пользования ходили паровозы, чья мощность не превышала 120 лошадиных сил. Обычно такие составы не могли развить скорость выше 60 км/час. Вместо номеров у них использовались названия: «Проворный», «Стрела», «Богатырь» (затем «Россия»), «Слон», «Орёл» и «Лев». К 1872 году на Царскосельской железной дороге числилось 11 паровозов.
Стоит отметить, в мае 1838 года было открыто движение по линии Царское Село — Павловск. К знаменательному дню там выстроили концертный зал, где выступал сам Иоганн Штраус.
Члены семьи Романовых и европейские монархи также пользовались железной дорогой. По так называемому «Императорскому пути» мог перемещаться только один поезд. В Пушкине состав тормозил у «Императорского павильона» — вокзале, где встречали царскую семью.
Первая железнодорожная катастрофа
Через пару лет после открытия, 12 августа 1840 года на Царскосельской железной дороге произошла первая крупная авария, повлекшая за собой человеческие жертвы. Судя по историческим заметками, причиной катастрофы стал человеческий фактор, а именно пьянство одного из машинистов. Следователи установили, что машинист Роберт Максвелл, находясь в состоянии алкогольного опьянения, забыл приказ остановиться перед стрелкой и пропустить встречный поезд. В то время железнодорожное полотно было однопутным, то есть все поезда следовали по одному пути, пропуская встречные в специальных карманах. В результате крушения погибли 7 пассажиров, 78 человек были ранены. Паровоз «Богатырь» и 6 вагонов превратились в груду металла.
Любопытно, что машинист-алкоголик остался жив: он успел спрыгнуть с поезда. После этого инцидента управляющий путей сообщения издал приказ, предусматривающий замену склонных к пьянству машинистов англичан немцами-трезвенниками.
Раритетные паровозы. 10 экспонатов крупнейшего музея железных дорог России 
Магистраль смерти. Как Николаевская железная дорога связала две столицы 
«Электрическая конка». Как в России появились первые трамваи 
«Я к вам пишу…» История почтового дела в России