В Приоратском дворце Гатчины открылась уникальная выставка «Под сенью Мальтийского креста», посвящённая российскому периоду ордена. Экспозиция приурочена к 900-летию создания военно-монашеского Мальтийского ордена (1113 год) и 215-летию принятия императором Павлом I титула Великого магистра (1798 год).
Великий магистр
Уникально само здание, в котором разместилась выставка. Приоратский дворец похож на средневековый замок, а название переводится с французского как «небольшой монастырь». Возвёл его архитектор Львов в 1799 году. Интересно, что это единственное в России сооружение из… земли: в ход шли слои спрессованного суглинка, пропитанного известковым раствором.
Создание Приората в России связано с событиями в Европе конца XVIII века, когда в результате Французской революции Мальтийский орден потерял значительную часть владений. Рыцари старались укрепить своё положение на подвластной России территории Польши, и обратились за помощью к только что вступившему на престол Павлу I. Император подписал конвенцию, согласно которой в России создавалось «Великое приоратство» Мальтийского ордена. Для размещения его администрации в собственность рыцарям передали роскошный Воронцовский дворец в Петербурге - нынешнее Суворовское училище. Горожанам повелели называть его «замком мальтийских рыцарей», а во дворе спешно построили католический храм - Мальтийскую капеллу.
Для летней резиденции приора выстроили дворец в Гатчине.
К этому времени Павел стал Великим магистром - главой ордена. Этому предшествовало катастрофическое для рыцарей событие: в июне 1798 года французский флот, на кораблях которого находилась армия Наполеона, бросил якорь у Мальты. Малочисленный гарнизон не мог оказать действенного сопротивления. Великому магистру барону Гомпешу пришлось подписать конвенцию, по которой остров переходил под суверенитет Франции, и рыцари должны были покинуть его в течение трёх дней.
Узнав об этом, кавалеры великого приорства российского собрались в замке на Садовой улице, где объявили о низложении Гомпеша и обратились к Павлу с просьбой принять орден под свой патронаж. Император благосклонно взял «всех благонамеренных членов ордена под своё высочайшее руководство», Петербург был объявлен штаб-квартирой Мальтийского ордена, все рыцари приглашались в Россию. На выставке представлен большой парадный портрет императора в магистерском облачении работы художника Сальватора Тончи. Был издан указ Сената «О включении в Императорский титул слов: и Великий Магистр ордена Св. Иоанна Иерусалимского». Разработали даже новый герб империи, включавший изображение мальтийского креста. Уникальный герб можно увидеть на выставке. Так же, как и наградные мальтийские кресты.
Дух рыцарства
Связи с Мальтой начались ещё при Екатерине II. В России надеялись, что рыцари помогут в войнах против Турции. Да и галеры на острове строили по тем временам самые современные, и туда на обучение посылали русских военных моряков. На выставке представлен макет мальтийской галеры, подаренный рыцарями Павлу I.
Император, сближая Россию с Мальтой, преследовал вполне практические цели: так, он хотел с помощью ордена бороться с распространением Французской революции. Но, конечно, сказалось и увлечение Павла рыцарством. С детских лет одной из самых любимых его книг была «История ордена Святого Иоанна Иерусалимского» аббата Верто, изданная в 1724 году. Книгу можно увидеть в одной из витрин.
В этом издании помещены портреты всех Великих магистров за восемьсот лет. Заповедник «Гатчина» располагает своей коллекцией портретов, созданных французским гравёром Л. Карсом в 1720-е годы. Они представлены на выставке, а Российская национальная библиотека впервые в своей истории экспонирует статуты ордена (то есть собрания уставов), изданные в 1588 году в Ватикане. Три томика списка всех членов ордена в России, выпущенные в 1799 году, находились в кабинете Павла в Гатчинском дворце. Сейчас они на выставке.
«Мальтийский эпизод» в истории России длился всего чуть более четырёх лет. Дальнейшему развитию событий помешало убийство Павла в ночь с 11 на 12 марта 1801 года в Михайловском замке. Вступивший на престол Александр I отменил упоминание о Великом магистре в титуле императора, мальтийский крест был изъят из государственного герба. А затем было высочайше объявлено, что «орден в России больше не существует». Российская страница в истории мальтийских рыцарей закрылась, но следы остались. Это и Воронцовский дворец с Мальтийской капеллой, и Приоратский дворец, да и Михайловский замок, а также книги, документы, наградные кресты. Возможно, остался и дух рыцарства? «Выставка станет первой ступенью к созданию будущей постоянной экспозиции, которая разместится в Гатчине и наиболее полно расскажет об истории Мальтийского ордена в России», - говорит директор заповедника Елена Гладкова.
Сентиментальный мистик. Почему Александр I доверял министру Голицыну 
Самые посещаемые места в Восточной Европе 
Мальтийский Петербург. Пять мест, связанных с орденом госпитальеров