«Подданные Екатерины звали её своею матушкой-царицей, иностранцы-современники удивлялись ея мудрости, а потомство чествует её именем Великой», - писал в XIX веке историк Еспер Желябужский. SPB.AIF.RU вспоминает детские годы будущей Самодержицы Всероссийской.
Дочь честолюбивой матери
Матерью будущей российской императрицы была Иоганна Елизавета, дочь любекского князя, правнучка датского короля. Она приходилась младшей сестрой принцу Карлу-Августу, наречённому жениху российской цесаревны Елизаветы Петровны. К сожалению, этому браку не суждено было сбыться: в самый разгар подготовки к свадьбе принц неожиданно заболел и к всеобщему удивлению умер.
Партия для Иоганны была подобрана не столь блестяще. Когда девушке было всего 15 лет, ее выдали замуж за человека более низкого положения - за 37-летнего прусского генерала, князя Кристиана Августа Ангальт-Дорнбургского. После свадьбы пара поселилась в городе на границе Померании - Штеттине, где служил ее супруг. Новая жизнь сильно отличалась от той придворной атмосферы, в которой выросла Иоганна. Будучи деятельной особой, она откровенно скучала в обществе взрослого мужа и мечтала покинуть Штеттинский замок.
Она надеялась родить сына, который стал бы наследником княжества и помог бы семье покинуть ненавистный городок. Но первой на свет весной 1729 года у нее появилась дочь София. По воспоминаниям очевидцев, роды были крайне трудными, и матери потребовалось для полного выздоровления 19 недель.
«День рождения Екатерины совпал с каким-то праздником, по случаю которого Штеттин с утра оглашался звоном церковных колоколов. Родители новорождённой радовались этому событию и считали благим предзнаменованием совпадение его с праздничным днем», - писал в 1884 году об этом дне историк Петр Дирин.
К слову, мечта Иоганны сбылась через пять лет - в 1734 году она родила сына Фридриха Августа, который позже стал владетельным герцогом Ангальт-Цербстским.
«Давала тон и повелевала другими»
По мнению историков, из Иоганны Елизаветы получилась хорошая мать. Она была умна, энергична и честолюбива, для своих детей она хотела лучшей участи. При этом она воспитывала их в простоте и прилежности.
Историк Василий Бильбасов писал, что немецкая принцесса София-Августа-Фредерика Ангальт-Цербстская часто играла с детьми простых горожан.
«Её никто не называл принцессой, ни даже Софией, а уменьшительным Фике; на городских гуляньях в городском саду она терялась в толпе детей, резвилась, бегала со сверстницами. Лица, игравшие с нею в детстве, припоминали, правда, позже, когда цербстская принцесса стала уже русскою императрицею, что во время этих игр Фике всегда брала на себя роль устроительницы, давала тон, повелевала другими; с годами сверстники замечали в ней пристрастие к забавам, свойственным более мальчикам, чем девочкам».
С детства София знала правила общения со взрослыми, умела производить приятное впечатление. Графиня Меллин, знавшая ее малюткой, так описывала знакомство с принцессой: «Она была отлично сложена, с младенчества отличалась благородною осанкою и была выше своих лет. Выражение лица ея не было красиво, но очень приятно, причём открытый взгляд и любезная улыбка делали всю ея фигуру весьма привлекательною».
Часто во многих поездках Иоганна Елизавета брала дочь с собой. Один из таких вояжей хорошо запомнился будущей императрице. В своих воспоминаниях она писала:
«В 1742 или 3-м году я была с матерью моей в Брауншвейге. <…> Тут случилось быть епископу католицкому Корвенскому и с ним было несколько его каноников. Между ними был один дома Менгдена. Сей упражнялся предсказаниями и хиромантией. Быв вопрошён матерью моей о принцессе Марианне Бевернской, с которой я была весьма дружна и которая по нраву и красоте своей была весьма всеми любима, не получит-ли она по своим достоинствам корону, он не захотел ей сказать ничего. Наконец сказал матери моей: „На лбу вашей дочери вижу короны, по крайней мере, три“. Мать моя приняла это за шутку. Он же сказал ей, чтоб она никак о том не сомневалась».
Друг детства Пётр Ульрих
Когда Софии было 10 лет, она познакомилась с Пётром Ульрихом, молодым кавалером, который был всего лишь на год старше нее. Мальчик запомнился ей тем, что он был одет как взрослый: военный мундир, парик – все выдавало в нем, что его ждет серьезное будущее. Он приходился ей троюродным братом.
Мать объяснила ей, что мальчик - сирота, но он является претендентом на российский и шведский престолы. Через несколько лет судьба вновь свела Софию с Петром. Его тетя –Елизавета Петровна – взошла на престол и объявила его своим наследником. Помня печальную историю с женихом Карлом, она пригласила его племянницу - Софию Августу Фредерику Ангальт-Цербстскую - на смотрины.
Девушке было 15, когда она приехала с матерью в Россию. Впереди ее ждали уроки русского языка и истории. Ее учителями стали такие светлые умы как автор первой русской грамматики Василий Ададуров, учитель православия, проповедник Симон Тодорский и балетмейстер Ланге.
Чтобы, как можно быстрее выучить русский, София часто занималась, сидя у открытого окна. Итогом этого стало то, что она заболела воспалением легких. Болезнь протекала так тяжело, что ее мать хотела даже вызывать лютеранского пастора. Однако девушка не дала этого сделать и попросила пригласить к ней Симона Тодорского. Это ход понравился придворным, которые увидели, что немецкая принцесса старается принять русскую культуру и хочет принять православие. Вскоре после выздоровления, в июне 1744 года, она перешла из лютеранство в православие с именем Екатерины Алексеевны. На следующий же день она была официально обручена с будущим императором, который войдет в историю как Петр III.
Невесте было 16 лет, ее жениху- 17. Так начался путь Екатерины к российскому престолу.
Баловень судьбы Шувалов. Интересные факты из жизни фаворита Елизаветы I 
Идеальная супруга. 255 лет назад родилась Мария Фёдоровна, жена Павла I 
«Глаза, полные воробьиного сока». Какой была юность Елизаветы Петровны 
Пуанты и корона. История любви Матильды Кшесинской и Николая II 
Рожденный править. Как смерть цесаревича Николая нарушила планы Романовых