Ботанический сад, как и многое в нашем городе, возник по Указу Петра Первого. И возраст у сада классически петербургский - 300 лет.
Началось с огорода
Создавался сад не для экзотики, а для выращивания лекарственных растений. Ещё в 1712 году из Москвы в Петербург был переведён Аптекарский приказ, ведавший снабжением госпиталей. Сам Пётр, как известно, увлекался медициной, естественными науками и лекарственной ботаникой. В феврале 1714 года «по именному его же императорского величества словесному указу» на Вороньем острове, который со временем стал называться Аптекарским, разбили медицинский огород. Плантация была небольшой, по свидетельству историка Петербурга Пыляева, в длину она насчитывала всего 300 сажен, а в ширину - 200. Однако здесь выращивали до трёхсот видов целебных растений: ромашку, шалфей, мяту, горчицу, можжевельник, лаванду, пионы, розы, различные луковичные.
В Указе царя говорится, что аптекарский огород создаётся «для умножения аптекарских трав и собирания особливых трав, яко нужнейших натуралов в медицине, также для обучения лекарей и аптекарей ботанике».
Впрочем, Пётр, охочий на диковинки, приказал заводить также «куриозные и чуждые» растения. Стали выписывать «планты» и семена из-за границы. В 20-х годах построили первую оранжерею. Уже в 1726 году французский путешественник писал: «Ананасы растут здесь до созревания, их снимают и подают на стол».
В 1735 году Аптекарский огород переименовали в Медицинский сад. Здесь начали проводить научные исследования, посылать экспедиции по России и за границу. Отдельное внимание уделили изучению флоры окрестностей Петербурга.
Однако в течение нескольких десятилетий никак не могли определиться: сад нужен для нужд военных госпиталей, для подачи «ананасов к столу» высокопоставленных особ или - для науки? Учреждение относилось то к Академии наук, то к Медико-хирургической академии. Постепенно из-за недостатка финансирования стал ощущаться упадок.
Негативную роль сыграла и война 1812 года, денег «на ботанику» у государства не стало.
«В возможном совершенстве»
Своё столетие в 1814 году сад встретил в разрухе: большинство построек находились в безобразном состоянии, растения гибли от холода… Наконец, в 1823 году начальником департамента внутренних дел стал граф Кочубей, который считал, что Российская империя должна иметь достойный государственный Ботанический сад.
Кочубей составил доклад императору Александру Первому, в котором писал: «Всякое публичное место должно или существовать в возможном совершенстве, или вовсе не быть предпринимаемо». Александр согласился. Сад получил статус Императорского и стал самостоятельным учреждением. Уже в 1824 году построили 25 оранжерей. Экспедиции отправлялись по всему миру.
А в 1831-1836 годах в Бразилии, в Рио-де-Жанейро, даже работал филиал сада для пополнения экзотических коллекций. Однако в середине 1850-х опять стало преобладать мнение, что главное - «фрукты ко двору», и весь научный персонал был уволен. Сад отправился от этого удара благодаря новому директору - швейцарцу Эдуарду Регелю, одному из лучших садоводов Европы. Буквально за год он поднял Императорский ботанический на европейскую высоту.
Интересно, что коллекции регулярно пополнялись лицами, путешествовавшими по поручению других учёных обществ. Так, богатое собрание монгольских и китайских растений передал знаменитый Николай Пржевальский.
Со временем сад стал обладателем крупнейшей в мире коллекции. За участие в международных выставках он получал золотые медали. Были построены здания музея, пальмовой оранжереи, библиотеки и Гербария.
Революция, война, перестройка…
Но снова трагический поворот: война. Недалеко от сада располагался бункер командующего Балтийском флотом, и вражеская авиация и артиллерия наносили удар за ударом. Уже в октябре 1941 года бомба разрушила оранжереи и погибла вся тропическая коллекция. Немногочисленные сотрудники сохраняли то, что могли: часть кактусов, рододендронов, несколько сеянцев пальм.
Как только прорвали блокаду, началось восстановление. Из Батумского ботанического сада доставили семена субтропических культур, а весной 1944-го пришла посылка из Лиссабонского ботанического сада с семенами. В 1946-м из Сухуми привезли субтропические растения, некоторые из них, к примеру, пальмы и агавы, растут и сегодня. Поступили в сад и экземпляры, полученные по репарации.
Наш Ботанический вновь вошёл в тройку мировых лидеров. Но… наступила перестройка, финансирование практически прекратилось: растения и сотрудники едва выживали.
Средств не хватает и сегодня. И хотя в честь юбилея выделили 13 миллионов рублей, только на восстановление оранжерей нужно 650 миллионов, а на полную реновацию сада - миллиард.
В старину ботаника называлась «прозябословие», так как слово «прозябать» означало - расти, произрастать. Это позже оно приобрело негативный оттенок - вести жалкую, бедную жизнь. Судьба Ботанического сада оказалась такой же переменчивой: от периодов роста и расцвета до «прозябания».
И всё-таки сад возрождается: отреставрировали Центральную аллею и прилегающую территорию с зоной отдыха и доступом в Интернет, установили новые указатели. И - самое уникальное: оборудовали площадки для людей с ограниченными возможностями. Здесь в специальных высоких грядках высажены растения, чтобы их могли потрогать и понюхать инвалиды-колясочники. Надписи сделаны не только обычным шрифтом, но и шрифтом Брайля для незрячих. Аналогов в России нет. У меценатов далеко идущие планы: реконструкция альпийских горок, фонтанов, площади перед историческими воротами, аллей, создание водной клумбы у пальмовой оранжереи, современной детской площадки.
Сад вернул себя имя создателя - Петра Великого и вошёл в число ведущих в мире.