Летом 1863 года российский император Александр II отправил к берегам США крейсерские эскадры Балтийского флота. Наших моряков приняли восторженно, газеты называли их «русскими львами», а Авраам Линкольн подчеркнул «сердечие и дружелюбие, которые наша страна испытывает в отношении России». Почему моряки-балтийцы очутились в южных океанах, и как они спасли от огня Сан-Франциско?
Общий враг
Во второй половине XIX века сотрудничество между Российской империей и Северо-Американскими Соединенными Штатами развивалось очень активно. Сказывалось наличие общих недоброжелателей - прежде всего Англии и Франции. Наша страна еще только-только оправлялась от поражения в Крымской войне, в которой Россия подверглась нападению англо-французских войск. А США конкурировали с этими же колониальными державами в Атлантическом регионе. Поэтому когда в Америке вспыхнула Гражданская война и южные штаты заявили об отделении, в Лондоне и Париже тут же поддержали сепаратистов. Россия, напротив, явно и открыто высказалась в пользу законного правительства США во главе с президентом Линкольном.
На американских верфях по заказу царского правительства строились броненосцы типа «Монитор», задачей которых было прикрыть Санкт-Петербург с моря. Выполнение заказа шло под контролем военно-морского атташе России в США Степана Степановича Лесовского, сыгравшего определяющую роль в решении российского императора отправить эскадры в помощь «северянам».
«Дядька Степан»
Отец Лесовского командовал драгунским полком и участвовал в войне 1812 года. Степан Степанович в 1835 году окончил Морской кадетский корпус и участвовал в важнейших географических экспедициях. В 1853-1854 годах 52-пушечный фрегат «Диана» под его командованием совершил кругосветное плавание. Матросы уважали своего капитана, который был не злым, но требовательным начальником, и прозвали его «дядька Степан». Лесовский имел прекрасное образование: «Мы были удивлены необыкновенною способностью адмирала выражаться совершенно правильно и легко на английском, французском, испанском и немецком языках…», писали позже о нем американские репортеры. В 1858 году Лесовский назначен начальником порта Кронштадт, а в 1861 году в звании контр-адмирала отправлен в США для наблюдения за постройкой броненосцев. Именно он и предложил оказать поддержку американским властям. Дело в том, что экономически в Гражданской войне Север превосходил Юг, однако это могущество держалось на океанской торговле - если бы южане заблокировали порты, они «удушили» бы противника. Великобритания поддерживала южан, и в начале лета 1863 г. английская эскадра из пяти кораблей прибыла в Канаду, создав вооруженное превосходство на Атлантике. При этом на побережье Тихого океана военно-морских сил у правительства США не было вообще.
Англичане и «южане» не торопились - собирали силы, но еще немного, и смертельный удар был бы нанесен. Однако, как гром среди ясного неба, в Западное полушарие прибыли русские - две эскадры парусно-винтовых кораблей, в том числе три фрегата, шесть корветов и несколько клиперов. Корабли двигались стремительно. 29 сентября в порт Нью-Йорка вошла эскадра под командованием Степана Лесовского, а 1 октября в Сан-Франциско прибыла вторая эскадра, под началом уроженца Петербурга, контр-адмирала Андрея Александровича Попова. Газеты пестрели заголовками: «Новый союз скреплен. Россия и Соединенные Штаты братствуют», «Русский крест сплетает свои складки со звездами и полосами», «Восторженная народная демонстрация». На наших кораблях побывали не только члены кабинета, но и руководители конгресса США, сенаторы, члены палаты представителей. Сообщая о торжествах в Вашингтоне в честь наших моряков, госсекретарь У. Сьюард писал, что «президент Линкольн… искренне хотел бы, чтобы прием в столице мог бы отразить сердечность и дружелюбие, которые наша страна испытывает в отношении России». Лондонская «Тайм» с огорчением сообщала: «Муниципалитет и высшая буржуазия решили осыпать разными почестями русских офицеров… Зато французских и английских моряков вовсе не видно на берегу, хотя до 5000 их находится на тесном пространстве здешней морской стоянки… [Офицеры] не желают играть второстепенную роль на празднествах, где львами являются русские».
Прибытие русского ВМФ полностью изменило ситуацию - ликвидирована угроза судоходным путям, порты оказались под защитой, а положение законного правительства США упрочилось. Контр-адмирал Андрей Попов распорядился: «В случае появления в порту какого-либо корсара, снаряженного возмутившимися штатами, «приготовиться к бою и развести пары». Если же ворвавшийся в порт корсар прямо начнет неприятельские действия, то… возмутителя общественного спокойствия атаковать».
Благородный дух
И все же несколько русских моряков сложили свои головы на чужбине - спасая жителей Сан-Франциско от огня. Гигантский пожар возник в городе 23 октября 1863 года. Контр-адмирал Попов приказал морякам помочь американцам. «Нельзя не упомянуть благородный дух, проявленный русским флотом, который сейчас находится в гавани, командование которого выслало на место пожара почти двести своих моряков… Русские моряки продолжали [тушить пожар] до тех пор, пока один за другим не были почти полностью истощены», - писала местная газета Daily Alta California. Шестеро моряков погибли в борьбе с огнем - их похоронили на морском кладбище острова Маре. Жители Сан-Франциско жертвовали деньги на помощь раненым, а Городской совет Сан-Франциско вручил адмиралу Попову благодарственное письмо. В 1994 году российское консульство в Сан-Франциско установило новые памятники на могилах наших погибших земляков.
Даже стоял вопрос о создании в Нью-Йорке базы русского флота. «Иностранные военные корабли будут дислоцироваться в территориальных водах США!.. Вчера из высокопоставленных российских источников стало известно, что русское правительство намерено на постоянной основе содержать военно-морскую эскадру в территориальных водах Соединенных Штатов, и именно нью-йоркский порт станет центром российского военно-морского присутствия в Западном полушарии», - сообщала в 1893 году The New York Times. Увы, но это единство было разрушено после революции 1917 года, и вот уже более ста лет (с коротким перерывом на Вторую мировую войну) Россия и США воспринимают друг друга как противников, а героический поход русских моряков, спасший Америку от распада, почти забыт.
Кстати
Во время экспедиции на клипере «Алмаз» служил недавно окончивший Морской кадетский корпус Николай Андреевич Римский-Корсаков. В той же экспедиции 1863 года участвовал Ипполит Ильич Чайковский - брат другого великого русского композитора, Петра Ильича.
Мнение историка: Новые свершения во славу России
Вице-адмирал, научный сотрудник филиала ЦВММ «Музей Балтийского флота» Виктор Литвинов: «Когда в июне 1864 года перед возвращением в Россию русские моряки прощались с американцами, в военно-морских базах и портах Америки прокатилась волна громких встреч и выступлений. Северяне благодарили за оказанную помощь в борьбе с рабовладельческим Югом. Мэр Бостона заявил: «Русская эскадра принесла с собой чувство международного братства, свое нравственное содействие… Россия показала себя в отношении к нам мудрым, постоянным и надежным другом». Жаль, что американские политики забыли об этих словах. Немалую роль экспедиция эскадр сыграла и для развития самого флота. Возобновились дальние плавания, во время которых восстанавливались профессиональные навыки военных моряков. Открылась новая страница кругосветных плаваний. Моряки снова выходили в море для новых свершений во славу России».
Капитан ледокола «Виктор Черномырдин»: «Надо уметь читать лед!» 
Посвящен флоту. В Петербурге выбрали создателей мемориала погибшим морякам 
Рогатая смерть. 73 года назад была прорвана морская блокада Ленинграда 
От нахимовцев - до адмиралов. Петербург по праву называют морской столицей