Груда деталей
История часов противоречива. Все началось с того, что об удивительном спектакле механических птиц узнал князь Григорий Потемкин. Услышав, как одна из прибывших из Лондона герцогинь с восторгом рассказывает свету о необычных часах, фаворит Екатерины II решил преподнести точно такие своей благодетельнице. Он и предложил модному тогда часовщику Джеймсу Коксу изготовить драгоценность. Стоил презент 11 тысяч рублей. В бумагах канцелярии Зимнего дворца, подтверждающих царские приобретения, указаны выплаты 30 сентября и 14 декабря 1781 года за часы из Англии. Однако когда заказ доставили в Россию, Потемкин очень расстроился. Было от чего. В Петербург подарок прибыл в разобранном виде. Перед князем стояли несколько корзин с насыпанными туда грудой золотыми деталями.
Чтобы найти выход, Потемкин призвал на помощь знаменитого русского изобретателя Ивана Кулибина. Мастер оказался в сложной ситуации. Он ведь никогда не видел, как выглядят часы целиком. Поэтому разложил все «по полочкам» и пытался самостоятельно представить творение Кокса. И уже серьезно продвинулся в сборке, когда в доме случился пожар. Спасая имущество, Кулибин снова бросил все в корзину. Работа затянулась еще на несколько лет. В итоге Потемкин, который умер в 1791 г., так и не увидел, когда часы, наконец, запустили.
Диковинный механизм несколько лет хранился в Таврическом дворце, где жил вельможа, пока Екатерина не забрала дорогую недвижимость в казну. И в 1797 г. часы заняли свое место в Эрмитаже.
Есть несколько версий, почему Джеймс Кокс в таком небрежном виде прислал одно из своих лучших произведений в Россию. Наиболее вероятной выглядит такая. Как раз в это время финансовые дела часовщика расстроились, и он выставил часть работ на продажу. Здесь и подоспел богатый заказ. Чтобы не упустить выгодную сделку и поправить свое материальное положение, Кокс в спешке отправил в Петербург корзины, куда были сложены детали от двух так и не проданных «павлинов». Отсюда и ответ на вопрос, почему на часах для России нет его подписи. Это выглядит странно, ведь англичанин обычно крупно и отчетливо ставил автографы на своих работах. Очевидно, предвидя сложности со сборкой и не желая терять лицо, заграничный часовщик не стал подписываться. Так что во многом правы те, кто сегодня называют авторами шедевра и Кокса, и Кулибина.
Четыре механизма
В наши дни часы выставлены в Павильонном зале - одном из самых красивых дворцовых интерьеров Европы. Архитектор Штакеншнейдер построил его так, что окна выходят на все четыре стороны света. «Совсем волшебная зала!» - однажды точно сказала дочь зодчего. Не менее волшебный спектакль разыгрывают и часы «Павлин».
«В них объединены четыре самостоятельных механизма, - рассказал заведующий лабораторией часов и музыкальных механизмов Эрмитажа Михаил Гурьев. - Три приводят в движение фигуры птиц, а четвертый является собственно часами».
Порядок работы имеет глубокий смысл. Сначала в клетке оживает сова - символ ночи. Звенят подвешенные колокольчики, птица вращает глазами, вертит головой и лапой отбивает такт мелодичному звону. Далее просыпается павлин. Он несколько раз грациозно кланяется, распускает огромный хвост и показывает золотые перья - знак солнца. Затем павлин поворачивается к зрителю и демонстрирует оборотную сторону хвоста - посеребренную поверхность, обозначающую ночь.
Тут вступает петух и хриплым кукареканьем сообщает, который час. Такой эффект дает крошечный оргáн, а особое устройство внутри быстро меняет высоту тона. Особенными являются и циферблат в виде гриба с прорезью для часового и минутного дисков, а также секундная стрелка в форме стрекозы.
Сегодня часы «Павлин» - всемирная знаменитость. Они по праву считаются одной из визитных карточек Эрмитажа.
Президенту Словении понравились эрмитажные часы-павлин 
Царские дары. Что преподносили Императорскому двору в течение 300 лет? 
Потерянные шедевры. Как Эрмитаж пережил черные моменты своей истории 
Эрмитаж будет сотрудничать с «Зенитом»