Основала музей императрица Екатерина Великая в 1764 году. А вот конкретное число для празднования дня рождения эрмитажники выбрали сами - 7 декабря, день Святой великомученицы Екатерины.
«Обжорство императрицы»
В середине XVIII века многие европейские монархи владели художественными коллекциями. Не осталась в стороне от моды и Екатерина. «В отношении картин она подвержена страшным и внезапным болезням, подобным обжорству», - писал современник. Впрочем, императрица любила резные камни, началу коллекционирования живописи положил случай.
В 1755 году прусский король Фридрих II поручил берлинскому коммерсанту Гоцковскому составить для него коллекцию картин старых мастеров. Но смог выкупить только некоторые, потому что прусская казна оказалась опустошена Семилетней войной. Сам коммерсант тоже был в долгах, причём и перед Россией. Тогда он предложил в зачёт долга передать 225 картин Екатерине. Императрица согласилась, ей было важно показать Фридриху своё могущество и превосходство. В 1764 году Екатерина подписала указ о принятии полотен, среди которых были произведения Рембрандта, Рубенса, Хальса.
Свои художественные коллекции императрица разместила в недавно построенном Малом Дворце на берегу Невы, который со временем стал называться Малым Эрмитажем. Само французское слово «ermitage» переводится как «уединённый уголок». Действительно, Екатерина писала о своём художественном собрании: «Всем этим любуются только мыши да я».
Не полагаясь только на собственный вкус, императрица избрала первоклассных консультантов: Дидро, Фальконе, Гримма, Голицына. Приобретать произведения искусства было поручено дипломатам, специальные агенты не пропускали ни одного аукциона. Средства у венценосной покупательницы были неограниченными, её аппетиты росли.
«Любители вопят…»
«Я вызываю настоящую ненависть в обществе, - писал из Парижа Дидро в 1771 году. - И знаете почему? Потому что посылаю вам картины. Вопят любители, вопят художники, вопят богачи… Императрица собирается приобрести собрание Тьера во время разорительной войны: вот что их унижает и повергает в смущение». Дидро упоминает о коллекции барона Кроза, по своему значению уступавшей только королевскому. После смерти Кроза его наследник Тьер решил продать собрание Екатерине. И хоть в это время шла русско-турецкая война, императрица не поскупилась и продолжала создавать из России образ великой державы, способной соперничать блеском культуры с Европой.
А в Англии стало сенсацией решение сэра Джорджа Уолпола продать Екатерине знаменитую семейную картинную галерею, одну из крупнейших в Великобритании. Бурные дебаты шли в парламенте, решили даже организовать сбор средств, чтобы приобрести коллекции в национальную собственность. Но… картины купила Россия.
Первый печатный каталог Эрмитажа вышел в 1774 году на французском языке. Он насчитывал более двух тысяч картин и давался посетителям во временное пользование. Доступ в галереи был открыт по специальным разрешениям любителям искусства и иностранцам, а также профессорам и преподавателям Академии художеств.
До середины XIX века Эрмитаж могли посещать лишь избранные. Известно, что Пушкин получил пропуск только благодаря рекомендации Жуковского, наставника наследника престола. Музей стал общедоступным в 1852 году, при Николае Первом.
Дело Екатерины по собиранию художественных ценностей продолжали все российские монархи. Коллекции росли, и для них строили всё новые здания - сейчас музей занимает целый квартал, в него входят: Зимний дворец, Малый Эрмитаж, Старый Эрмитаж, Новый Эрмитаж, Эрмитажный театр. Музей получил и здание Главного штаба.
С молотка
Была в истории Эрмитажа чёрная полоса, когда в начале тридцатых годов советское правительство стало распродавать эрмитажную коллекцию: потребовались деньги на индустриализацию. Отобрали около трёх тысяч картин, 59 из которых были шедеврами мирового значения. С молотка шли не только полотна, но и нумизматические коллекции, византийские эмали, бронза, художественное серебро - замахнулись даже на раку Александра Невского. Судьбы произведений решали не профессионалы-искусствоведы, а «особоуполномоченные». Музейщики отстаивали коллекцию с риском не просто оказаться без работы, но даже с риском для жизни. Отстояли серебряную раку, «Мадонну Бенуа» Леонардо да Винчи, скифское золото, сасанидское серебро. Но сколько не отстояли! Были проданы произведения Рафаэля, Боттичелли, Веласкеса, Рембрандта, Ван Дейка, Тициана, Ватто, Веронезе, Хальса... Теперь их можно увидеть в галереях других стран, особенно Америки. Даже один из западных покупателей писал в правительство: «Торгуйте чем хотите, но только не тем, что находится в музейных экспозициях. Продажа того, что составляет национальное достояние, даёт основания для серьёзного диагноза».
Современные искусствоведы называют ту распродажу «трагедией и катастрофой», «непродуманной, зачастую неумелой, даже бессмысленной, а потому и плачевной по своим результатам деятельностью».
Музей выжил. Он растёт и развивается вместе со временем. В год своего 250-летия Эрмитаж стал центром современного искусства всей Европы. Здесь в течение трёх месяцев проходила международная биеннале «Манифеста». Эрмитажем Россия может гордиться.
Скульптура «Двуглавый орел» вернется на башню Зимнего дворца 
Эрмитаж в честь своего юбилея 10 декабря будет пускать гостей бесплатно 
В честь юбилея Эрмитажа перед музеем покажут 3D-mapping «Бал истории» 
В Эрмитаже прошел «бал оживших шедевров» 
Фаберже вернулся. В Петербурге открылся музей знаменитого ювелира