«Христос в пустыне». 1872 год
«Картина моя расколола зрителей на огромное число разноречивых мнений. По правде сказать, нет трех человек, согласных между собой. Но никто не говорит ничего важного. А ведь «Христос в пустыне» — это моя первая вещь, над которой я работал серьёзно, писал слезами и кровью... она глубоко выстрадана мною… она — итог многолетних исканий…», - писал Иван Крамской после второй выставки Товарищества передвижных художественных выставок («передвижников»), на которой впервые было представлено полотно.
Над сюжетом из Нового Завета, где Христос после крещения удалился на 40 дней в пустыню, художник работал несколько лет. В 1867 году был создан первый вариант картины. Известно, что образ Иисуса он писал с крестьянина Строганова из Переяславского уезда. На вертикальном полотне практически все пространство занимала фигура Христа. В итоге для изображения пустыни совсем не осталось места. Крамской принял решение начать работу заново. В 1871 году он даже поехал в Крым (в Бахчисарай и средневековый город-крепость Чуфут-Кале), чтобы прочувствовать атмосферу пустыни.
С конца июня до конца сентября 1872 года он работал над холстом в усадьбе Ильжо, неподалеку от Луги. Сохранились письма, которые в то время он писал своему другу, коллеге Федору Васильеву: «Да, дорогой мой, кончил или почти кончил «Христа», и потащат его на всенародный суд, и все слюнявые мартышки будут тыкать пальцами в него и критику свою разводить».
Стоит отметить, что появление картины на выставке «передвижников» произвело фурор. Совет Академии художеств даже присудил Крамскому звание профессора, но тот вежливо отказался от оказанной чести, заметив, что хочет остаться независимым творцом.
Известный меценат, коллекционер Павел Третьяков приобрел у Ивана Николаевича картину за бешеные по тем временам деньги - 6 тысяч рублей. Позже тот признавался, что это было одно из любимых его полотен. «По-моему, это самая лучшая картина в нашей школе за последнее время — может быть я ошибаюсь», - говорил Третьяков.
Портрет Льва Николаевича Толстого, 1873 год
Крамской создал два портрета писателя. Один из них находится в Третьяковской галерее, другой экспонируется в Ясной поляне.
Интересно, что уговорить Льва Толстого позировать было непросто. Когда Павел Третьяков задумал собрать галерею портретов великих соотечественников, то писатель наотрез отказался принимать участие в этой затее. Попытать удачу в Ясную поляну отправился сам Иван Николаевич. После долгих бесед, он смог привести довод, против которого Лев Николаевич не решился идти. Художник сказал, что портрет все равно будет написан, пусть лет через 30 или 40. По его словам, спустя десятилетия останется только жалеть, что картина не была сделана своевременно.
В итоге 6 сентября 1873 года Крамской приступил к работе. Уже через три сеанса ему удалось добиться удивительного сходства. Вскоре он начал работать и над портретом, который ему заказала семья Толстого.
Любопытно, что во время написания картин Крамской вел оживленные разговоры с Толстым. В те годы писатель работал над романом «Анна Каренина». Считается, что персонаж его романа - художник Михайлов - имеет много общего с Крамским: не только внешнее сходство, но и взгляды на жизнь.
«Неизвестная», 1883 год
Таинственный взгляд «неизвестной» Крамского волнует зрителей многие годы также как улыбка Моны Лизы Леонардо да Винчи. Кто-то видит в нем надменность, кто-то грусть и личную драму.
Для исследователей творчества художника до сих пор остается загадкой, что за прекрасная особа вдохновила мастера на создание этой картины. По одной из версий, Крамской был пленен красотой Матрёны Саввишной, крестьянки, которая удачно вышла замуж за статского советника Михаила Бестужева. Якобы они познакомились в Петербурге, и художник решил написать ее портрет. Правда, исторических подтверждений этой легенде нет – ни в дневниках, ни в воспоминаниях друзей живописца.
По другой версии, Крамской изобразил грузинскую княжну Варвару Туркестанову, фаворитку Александра I, которая приняла яд, родив от императора дочь. Критики также находят сходство «неизвестной» с Екатериной Долгоруковой, фавориткой, а затем и морганатической супругой императора Александра II. По слухам, самодержец сам заказал художнику портрет любимой женщины. После смерти «заказчика» в 1881 году холст так и остался у художника.
Картина, в которой заключена интрига, была представлена на 11- ой выставке Товарищества Передвижных Художественных Выставок. Любопытно, что Третьякову она сперва не понравилась, и он даже не захотел ее покупать. Правда, спустя время меценат передумал и купил работу, однако долгое время ее не выставлял.
«Неутешное горе» 1884 год
В 1876 году в семье Крамского произошло горе - умер его младший сын Марк. Личная трагедия, горе матери, пережившей потерю, он решил отобразить на холсте. В лице женщины, прижавшей платок к губам, угадываются черты Софьи Николаевны, жены художника.
Над картиной Крамской работал несколько лет. Сохранилось множество набросков и этюдов. Один из них хранится в Русском музее, другой – в Музее латышского и русского искусства в Риге. На одной из картин Иван Николаевич изобразил женщину, опустившуюся на пол в изнеможении от слез. На другой – женщину, которая держится за портьеру, скрывающую детский гроб.
Исследователи творчества Крамского отмечают, что в правом верхнем углу художник неслучайно изобразил фрагмент картины Айвазовского «Черное море», картины, которую он называл «одной из самых грандиозных». В этом видят символизм, что после бури всегда наступает штиль.
Понимая, что «Неутешное горе» не встретит покупателя, Крамской отдал её в дар Павлу Третьякову.
Портрет Александра III. 1886 год
Члены царской семьи высоко ценили талант Крамского. Ему заказывали портреты монарших особ, доверяли давать уроки живописи дочерям императора.
В 1880-х он создал парадный портрет молодой Марии Федоровны, супруги Александра III. А спустя шесть лет получил заказ от члена Госсовета Александра Половцова - написать портрет самого императора. Картина, изображающая самодержца, сидящего в золоченом кресле, перекликалась с его предыдущей работой, на которой была изображена монаршая чета. На ней Мария Федоровна держит под руку императора в затемненном зале. У зрителя создается ощущение, что пара мирно шествовала по своим делам и остановилась перед художником, словно на минуту. Сейчас картина экспонируется в Государственном музее-заповеднике «Павловск».
Фигура, выражение лица императора повторяется в его парадном портрете, созданном в 1886 году. Только если на семейном портрете чувствуется нежность пары, то на второй картине Александр III предстает решительным, сильным и уверенным в себе человеком.
Поэт беспощадного реализма. Истории создания выдающихся картин Ильи Репина 
«Не Христос, а больной Миклухо-Маклай». История пяти шедевров Николая Ге 
Гений портрета. 5 шедевров Валентина Серова из коллекции Русского музея 
Явление Мессии. Самой известной картине Александра Иванова – 160 лет 
От Ахматовой до Ленина. Пять известных картин Кузьмы Петрова-Водкина