Не только в области балета мы впереди планеты всей. Именно в России был совершен первый в мире научно-исследовательский полет на воздушном шаре.
Мученики науки
200 лет назад, 30 июня (по новому стилю) 1804 года, академик Петербургской академии наук Яков Дмитриевич Захаров стартовал с плаца Первого кадетского корпуса на Васильевском острове. За год до него воздушный шар уже взмывал в небо Петербурга, но это был скорее эксперимент из любопытства. А Захаров, как истинный ученый, подошел к делу серьезно. Во-первых, он был изобретателем установки для получения водорода, каковым и наполнили оболочку шара. Во-вторых, будучи специалистом в технической химии, он создал множество оригинальных приборов для изучения окружающей среды, а также живых организмов.
В корзине воздушного шара кроме Захарова и бельгийского физика Робертсона покорять верхние слои атмосферы отправились чижики в клетке. Птички должны были предупреждать людей о нехватке кислорода и о падении атмосферного давления: если дело плохо и пернатые лежат лапками кверху, пора снижаться.
Кащенковский меридиан
Неизвестно, остались ли живы после беспрецедентного перелета герои-чижики (все-таки подъем на высоту 2600 метров - не шутка), а вот Захаров с Робертсоном не только уцелели и сделали массу научных наблюдений, но и "напросились" на отдых в одну из красивейших усадеб своего времени - демидовские Сиворицы (ныне - деревня Никольское к югу от Гатчины). Вообще-то воздухоплаватели собирались лететь и дальше, но обнаружилась утечка водорода, и аварийной посадки избежать не удалось. Захаров не просто сел в Сиворицах - он угадал точнехонько на поляну между прудом и барским домом работы Старова, где просвещенный Демидов поставил солнечные часы из каррарского мрамора, водрузив их прямо на меридиан.
Часы до сих пор целы, только поставлены в несколько другом месте. Ведь нынешний владелец Сивориц - психиатрическая больница имени Кащенко образцово содержит и парк, и барский дом. Больнице этой, бывшей когда-то лучшей в Европе, исполняется нынче 95 лет. Организована она была, когда прогрессивный психиатр Петр Кащенко распорядился купить у тогдашних владельцев Сивориц всю территорию усадьбы. Сегодня усадьба - памятник архитектуры федерального значения, и ее история бережно сохраняется всем больничным персоналом. Да и больным не все равно, где лежать, - многие из них знают, что болеют в историческом месте.
«Живой» мамонт 
Номинант на Шнобелевскую премию Александр Семенов: «Переключился на научно-техническую юмористику»